“Ik genoot niet van darts. Ik wilde er eigenlijk niet eens zijn" - Keane Barry kruipt overeind na moeilijke periode

Voor Keane Barry voelt het alsof hij opnieuw begint. De 23-jarige Ier loopt inmiddels al jaren rond op het hoogste niveau van het darts, maar geeft eerlijk toe dat de afgelopen twee seizoenen voor hem nauwelijks plezier brachten. Nu hij weer beter in zijn vel zit – zowel op als naast het podium – kijkt Barry met hernieuwde energie naar de rest van het seizoen.

Tijdens de recente UK Open in Minehead liet Barry zien dat zijn spel weer in de lift zit. Hoewel zijn toernooi eindigde bij de laatste zestien na een pijnlijke nederlaag tegen Gerwyn Price, overheersen bij de Ier vooral positieve gevoelens.

Barry staat bekend als iemand die niet vaak interviews geeft. Toch neemt hij na hde UK Open de tijd om terug te blikken op zijn toernooi en de ontwikkelingen in zijn carrière. “Het resultaat was natuurlijk niet wat ik wilde,” erkent hij. “Maar ik ben wel blij met hoe mijn spel zich ontwikkelt. Ik had een goede run en ik verdedigde eigenlijk mijn resultaat van twee jaar geleden. Dat was iets waar ik tijdens het toernooi niet eens echt mee bezig was.”

Het belangrijkste voor Barry is dat hij opnieuw het gevoel heeft dat zijn niveau terugkomt. “Op dit moment voel ik dat mijn spel weer dichter bij het niveau komt waar het hoort te zijn. Waar ik zelf weet dat ik kan spelen.”

De UK Open blijkt voor Barry al jaren een toernooi waar hij zich prettig voelt. In Minehead boekte hij eerder al sterke resultaten, en ook dit jaar voelde het vertrouwd. “Mijn resultaten daar zijn altijd goed geweest, dus ik geniet echt van het toernooi,” zegt hij. “Het is ook een beetje een uniek evenement. Ik weet niet precies wat het is, maar op de een of andere manier speel ik daar vaak mijn beste darts.”

Volgens Barry is het vooral de bijzondere opzet van het toernooi die hem aanspreekt. Anders dan bij veel andere evenementen is de loting open en kunnen spelers elkaar in elke ronde treffen. “Toch moet ik eerlijk zeggen: Minehead is Minehead,” lacht hij. “De plek zelf is prima, maar het probleem is meestal gewoon om er te komen en weer weg te gaan.”

Een van de meest besproken wedstrijden van het toernooi was Barry’s duel met Gerwyn Price. De Ier leek lange tijd op weg naar een grote overwinning, maar zag de Welshman in de slotfase terugkomen en alsnog winnen. “Zaterdagavond was ik er kapot van,” vertelt Barry eerlijk. “En de dag erna eigenlijk ook nog wel.”

Toch kan hij achteraf relativeren. “Als je terugkijkt, zijn er heel veel positieve punten. Ik deed eigenlijk niet veel verkeerd. In de laatste zes legs speelde Price gewoon fantastisch. Ik geloof dat ik zelf ook rond de 100 of 101 gemiddeld gooide in die fase.”

Met andere woorden: Barry zakte niet weg – zijn tegenstander schakelde simpelweg een versnelling hoger. “Zijn finishes waren ongelooflijk klinisch. Natuurlijk had ik graag over de streep getrokken, maar zo is darts soms.”

De wedstrijd vond plaats op het tweede podium, waar het publiek dicht op de spelers staat. Zeker tegen een populaire speler als Price kan dat een extra factor worden. “Er waren veel Ieren in de zaal, dus ik kreeg ook veel steun,” vertelt Barry. “Maar er waren natuurlijk ook veel Welshe fans en veel supporters van Gerwyn.”

Wanneer Price momentum krijgt, kan de sfeer snel kantelen. “Je moet proberen het te blokkeren,” zegt Barry. “Maar als iemand terugkomt en het publiek steeds luidruchtiger wordt, kan dat lastig zijn.”

Toch ziet hij de ervaring vooral als leermoment. “Ik denk niet dat het me echt uit mijn spel haalde. Hij speelde gewoon geweldig in die laatste legs. Het was een goede ervaring en zeker iets waar ik van kan leren.”

Hoewel Barry pas 23 jaar oud is, speelt hij al zo’n zes à zeven jaar op de PDC. Dat betekent dat hij al een flinke dosis ervaring heeft opgebouwd. Toch voelt hij dat zijn carrière nu een nieuwe fase ingaat. “Voor mij gaat het er nu vooral om dat mijn spel weer komt waar het moet zijn,” zegt hij. “De laatste twee jaar waren eigenlijk een complete mislukking.”

Die woorden kiest hij bewust. “Ik genoot niet van darts. Ik wilde er eigenlijk niet eens zijn. Als je naar een toernooi gaat, moet je ernaar uitkijken. Je moet willen spelen en goed willen presteren.”

Dat gevoel ontbrak lange tijd. “De laatste twee jaar zat ik gewoon niet goed in mijn vel en daardoor volgden de resultaten ook niet.”

De ommekeer begon ongeveer een half jaar geleden. Barry begon beter voor zichzelf te zorgen en merkte al snel dat dit ook invloed had op zijn prestaties. “Ik ben wat gewicht verloren en ik ben beter gaan eten,” vertelt hij. “Maar het belangrijkste is dat ik weer gelukkig ben in mijn persoonlijke leven.”

Die mentale rust heeft direct invloed op zijn spel. “Als je goed in je vel zit, zie je dat ook terug op het bord.” Een belangrijke rol daarin speelt zijn vriendin Emily. “Sinds ik Emily heb leren kennen, zijn dingen begonnen te veranderen. Mijn leven gaat nu de goede kant op.”

Het resultaat: Barry kijkt weer uit naar toernooien. “Ik had weer zin in het UK Open. Ik hoop ook dat ik dit weekend misschien nog kan meedoen aan een European Tour-toernooi. Het enthousiasme voor darts is echt terug.”

De PDC European Tour is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een cruciale serie toernooien op de kalender. Met hoge prijzengelden en belangrijke rankingpunten kunnen spelers er grote stappen maken. “Ze zijn enorm belangrijk,” zegt Barry. “Een paar goede runs en je klimt meteen flink op de ranking.”

Tegelijkertijd is kwalificatie lastiger geworden. “Het is tegenwoordig moeilijker om je te plaatsen, zeker sinds de criteria zijn veranderd. Veel spelers hebben daar hun mening over, en ik ook. Maar ik ga me niet mengen in de politiek van darts.”

Zijn focus blijft simpel. “Ik moet gewoon zoveel mogelijk wedstrijden winnen. Als ik blijf winnen, komt de rest vanzelf.”

In het verleden experimenteerde Barry ook met zijn materiaal. Op een gegeven moment gooide hij met darts die opvallend rechtop in het bord stonden – iets wat fans niet gewend waren van hem. “Het zat een beetje in mijn hoofd dat ik het wilde proberen,” legt hij uit. “In trainingen ging het eigenlijk heel goed.”

Toch bleek het op het podium minder stabiel. “De ene wedstrijd speelde ik goed, de volgende was verschrikkelijk. Ik kon er geen consistentie mee vinden.”

Uiteindelijk besloot hij terug te keren naar zijn oude setup. “Soms moet je iets veranderen om te beseffen dat je oorspronkelijke materiaal eigenlijk beter was.”

Tijdens het recente UK Open ging de titel naar Luke Littler, die opnieuw indruk maakte op het hoogste niveau. De jonge Engelsman heeft inmiddels al een indrukwekkende prijzenkast opgebouwd. Barry kent Littler nog uit de jeugdperiode bij de Junior Darts Corporation. “Ik speelde ooit tegen hem in de finale van de Super 16,” herinnert hij zich. “Ik won die wedstrijd volgens mij met 5-2 of 5-3.”

Toen was Littler nog niet zo bekend als nu. “Maar je kon toen al zien dat hij een geweldige speler was,” zegt Barry. “Maar wat hij nu bereikt… ik denk niet dat iemand dat had kunnen voorspellen.”

Toch gunt hij de jonge ster alle succes. “Hij doet het fantastisch en het is geweldig voor de sport. Hoe meer mensen geïnteresseerd raken in darts, hoe beter.”

Voor Barry is de missie voor dit seizoen duidelijk: stap voor stap vooruit. Hij heeft zijn doelen gesteld, maar wil vooral weer plezier beleven aan het spel dat hem op jonge leeftijd naar de wereldtop bracht. “Ik ben nog steeds maar 23,” zegt hij. “Ik heb nog genoeg tijd.”

Na twee moeilijke jaren voelt het voor Barry alsof hij opnieuw aan een hoofdstuk begint. “De afgelopen periode was zwaar, maar ik ben blij dat ik een frisse start kan maken,” besluit hij. “Nu is het gewoon weer gaan spelen en kijken hoe ver ik kan komen.”