''Ik had het gevoel dat er toen geen enkele kans was voor vrouwen'' - Gemma Hayter maakte comeback dankzij Luke Humphries

Na acht jaar afwezigheid keert Gemma Hayter terug op het hoogste podium terug. De 31-jarige Engelse darter maakt zondag haar debuut op de Women’s World Matchplay in de iconische Winter Gardens, en dat amper anderhalf jaar nadat ze definitief besloot om haar pijlen opnieuw op te pakken. De vonk kwam er dankzij een aansporing van nummer één van de wereld bij de mannen Luke Humphries.

Hayter gold ooit als een van de grootste talenten van haar generatie. Als tiener doorliep ze het jeugdtraject in Hampshire en speelde zij samen met Humphries in de jeugdselectie. Op haar veertiende werd ze al geselecteerd voor het seniorenteam, en in 2016 kreeg ze de ultieme eer om haar land te vertegenwoordigen. Maar ironisch genoeg was het datzelfde jaar dat ze besloot te stoppen.

“In 2016 kwalificeerde ik me voor het Engelse team. Maar dat was ook het jaar waarin ik besloot te stoppen voor acht jaar,” vertelt Hayter openhartig tegen The Mirror. “Ik had het gevoel dat er toen geen enkele kans was voor vrouwen. Ik speelde de BDO-tour niet, dus het hoogste wat ik kon bereiken was Engeland. En zelfs dat voelde niet als genoeg.”

De realiteit van het vrouwen darts in die tijd viel haar zwaar. De financiële lasten, de weinige toernooien en het gebrek aan zichtbaarheid deden haar besluiten zich te richten op andere prioriteiten. “Ik ontmoette mijn partner en we werden serieus. We wilden een huis kopen. Maar ik gaf £200 uit per weekend om één wedstrijd voor Hampshire te spelen. Ik vond gewoon dat er meer toernooien voor vrouwen moesten zijn.”

Hoewel ze af en toe nog wat pijlen gooide tijdens haar pauze, kwam de echte motivatie om terug te keren tijdens het WK van 2023/24. Daar zag ze hoe Luke Littler de wereld veroverde én hoe haar jeugdvriend Humphries eindelijk wereldkampioen werd.

“Ik had nog steeds een dartbord thuis hangen. Tijdens het WK zei ik tegen mijn vriendin: ‘Deze worpen voelen echt goed aan.’ Zij zei meteen: ‘Als je terug wilt keren, dan doen we dat.’ Ik keek wanneer de Women’s Series begon en zij zei: ‘Prima, ik neem vrij en ik rij je erheen.’”

Haar rentree in de Women’s Series in 2024 was niets minder dan spectaculair. In haar tweede toernooi versloeg ze Fallon Sherrock met 5-1, inclusief een gemiddelde van 97. Dat resultaat trok meteen de aandacht van managers, waarop ze instinctief contact opnam met Humphries voor advies.

“Ik kreeg meteen een paar contractvoorstellen,” aldus Hayter. “Dus ik stuurde Luke een bericht: ‘Ik weet dat je druk bent, maar jij kent deze wereld beter dan ik.’ En hij hielp me er meteen doorheen.”

Uiteindelijk tekende Hayter bij MODUS en Red Dragon, dezelfde partijen die ook Humphries ondersteunen. “Luke is een echt oprechte en relaxte gast,” zegt Hayter. “Ik had nooit gedacht dat hij dit niveau zou halen. Hij was toen gewoon een degelijke jeugdspeler. Maar zijn opmars is schitterend om te zien.”

De groei van het vrouwen darts, met onder meer de Women’s Series en de Women’s World Matchplay, gaf Hayter een concreet doel om voor terug te keren. Toch is ze kritisch over de manier waarop het vrouwenluik in darts wordt behandeld door de PDC en sponsors. “Veel sponsors en fabrikanten die spelers ondersteunen, doen dat nauwelijks voor vrouwen,” stelt ze. “En ik ben vrij kritisch geweest op de PDC. Ik heb niet het gevoel dat ze de vrouwen voldoende promoten.”

Zelf nam ze onlangs het voortouw door haar onvrede online te uiten. De PDC postte aanvankelijk slechts een paar legs van de finales op sociale media, wat haar frustratie opwekte. “Ze zetten geen volledige finales van de Women’s Series op YouTube. Tot ik me er online tegen uitsprak. Ik tweette: ‘Waarom worden wij niet gezien?’ Ze postten enkel de laatste zes darts van een finale.”

Wat Hayter betreft is het hoog tijd voor meer aandacht, meer toernooien en een eigen WK voor vrouwen binnen de PDC-structuur. “Ik denk dat nu het moment is,” benadrukt ze. “Het probleem is dat de PDC alleen interesse toont wanneer vrouwen mannen verslaan. Dat is het enige moment waarop ze gepromoot worden, en dat is zonde.”

“Iedereen kent Beau Greaves, Fallon Sherrock en Lisa Ashton. Ze gooien grote gemiddelden tegen elkaar, maar niemand ziet het. Er moet meer gedaan worden om het publiek warm te maken voor vrouwelijke darters'', aldus Hayter.