"Hij past perfect in dat plaatje: jong, talentvol en geen red flags" - Van der Voort voorspelt dat Josh Rock een Premier League-kandidaat zal zijn in 2026.

Terug in hun vertrouwde opnamestudio in Amsterdam blikken Vincent van der Voort en Damian Vlottes in hun podcast World Matchplay Draait Door voor Sportnieuws.nl terug op een intensieve dag in Blackpool. De halvefinalisten zijn bekend en de strijd om de titel in de prestigieuze World Matchplay nadert haar climax.

De eerste kwartfinale ging tussen Luke Littler en Andrew Gilding. Ondanks een recordaantal 180's van Littler en een gemiddelde van 104 over 30 legs, hield Gilding verrassend goed stand. "Het woord 'strontvlieg' past misschien wel het best bij Gilding", grapte Van der Voort. "Je komt er niet vanaf. Hoe hij die wedstrijd speelde, was eigenlijk precies hoe je het moet doen."

Gilding bleef constant aanhaken, brak zelden maar effectief, en gooide enkele indrukwekkende finishes van 160 en 127. Uiteindelijk moest hij buigen voor een elfdarter van Littler in de beslissende leg, maar het was geen gemakkelijke avond voor het wonderkind. "Hij maakt het iedereen lastig. Niet commercieel aantrekkelijk, maar sportief echt een klasbak", concludeerde Vlottes.

Ook Josh Rock plaatste zich voor de halve finales, na een volwassen partij tegen Gerwyn Price. Rock toonde zich scorend de baas en hield het hoofd koel in de cruciale momenten. "Je zag het verschil ontstaan bij die gemiste dubbels van Price op 59. Rock strafte het meteen af", aldus Vlottes. "Hij heeft echt een grote stap gemaakt. Na zijn jeugdwereldtitel is dit zijn doorbraakjaar."

De Noord-Ier won eerder dit jaar de World Cup of Darts en staat nu ook in de halve finale van de World Matchplay. "Als hij deze lijn doortrekt, speelt hij volgend jaar gewoon de Premier League", voorspelde Van der Voort. "Hij past perfect in dat plaatje: jong, talentvol en geen red flags."

Aan de andere kant van het speelschema staat James Wade, opnieuw in de halve finale van een major. "Van de twintig deelnames aan de Matchplay, haalde hij tien keer de halve finale", wist een journalist op de persconferentie te melden. Wade is zelden de publiekslieveling, maar zijn palmares liegt er niet om. "Hij heeft niet het flamboyante spel van anderen, maar als je naar zijn titels kijkt, dan is hij één van de meest succesvolle spelers van de laatste twintig jaar."

Toch wordt Wade zelden gehypet. "Hij wist precies dat in alle promo-filmpjes zijn naam niet voorbij kwam, terwijl hij het toernooi won. Dat steekt hem, ook al zegt hij van niet", merkte Vlottes scherp op.

De tegenstander van Wade is Jonny Clayton. "Scorend is hij dit toernooi ijzersterk", aldus Van der Voort. De balans lijkt licht in het voordeel van Clayton te liggen, mede doordat Wade conditioneel misschien niet bij machte is een lange finale te spelen. "In de UK Open-finale werd hij helemaal weggespeeld nadat hij twee wedstrijden op een dag speelde. Dat blijft een vraagteken."

Het duel tussen Littler en Rock is zonder twijfel hét affiche van de halve finales. "Ze hebben elkaar amper ontmoet op het circuit. Dit wordt een eerste echte krachtmeting", zegt Vlottes. Beide heren presteren al maanden op topniveau en bewezen in Blackpool dat ze ook over het lange format van de Matchplay uitstekend uit de voeten kunnen.

Van der Voort: "Als Rock weer 104 gemiddeld gooit over 27 legs, en Littler zit op datzelfde niveau, dan gaan we gewoon een absurde wedstrijd krijgen. Twee jongens die elkaar oppeppen, elkaar gek maken qua scores. Daar kun je alleen maar van dromen."

Tussen de bedrijven door was er ook nog ruimte voor een kleine controverse. James Wade noemde Gian van Veen in een interview 'that guy' en zette vraagtekens bij diens status als toptalent. Van Veen reageerde kalm maar gevat: "k vond het niet zo netjes. Het is prima dat hij mij niet als toptalent ziet, maar 'that guy' klinkt wel neerbuigend." Over zichzelf zei hij: "Ik heb altijd gezegd dat Wessel Nijman een groter talent is dan ik. Maar ik sta nu wel in de top 20 op basis van vechtlust. Dat is ook wat waard."

Van der Voort sprong in de bres voor Van Veen: "Bij Gian klopt het totaalplaatje: hij is mentaal sterk, stabiel en technisch goed. Niet iedereen hoeft het talent van Littler te hebben om toch een topspeler te worden."