"Hij kneep in m’n arm en zei: ‘Josh, goed gedaan, jongen. Ik hoop echt dat jij ‘m nu wint"– Josh Rock onthult respectvolle woorden van Gerwyn Price na de wedstrijd

Josh Rock staat in de halve finale van de World Matchplay – en vergis je niet, dat heeft hij op de harde manier gedaan. De 24-jarige Noord-Ier had drie jaar nodig om überhaupt een overwinning te boeken in de iconische Winter Gardens, maar nu bevindt hij zich op slechts één zege van de finale van wat zijn grootste dartstitel tot nu toe kan worden. Bij zijn terugblik in gesprek met Dartsnieuws.com straalde hij zowel opluchting als ambitie uit.

En zijn route naar de halve finale? Die was niets minder dan brutaal. Eerst schakelde hij Europees kampioen Ross Smith uit, vervolgens drievoudig wereldkampioen Michael van Gerwen, en toen ook nog voormalig wereldkampioen Gerwyn Price. En nu wacht niemand minder dan regerend wereldkampioen Luke Littler.

“Als je deze titel wilt winnen, moet je de besten verslaan,” verklaarde Rock tijdens de persconferentie, met een veelzeggende grijns. “Het duurde drie jaar om hier één potje te winnen… en nu sta ik gewoon in de halve finale.”

Tegen Gerwyn Price liet Rock een beheerste, volwassen prestatie zien – zijn meest klinische optreden tot nu toe. Een cruciaal moment kwam toen hij zich realiseerde dat Price liefst 70% van zijn dubbels raakte.

“Toen ik die statistieken zag, dacht ik: ‘Josh, wakker worden’,” gaf hij toe. “Je weet hoe wankel je eigen dubbels soms zijn, dus ik wist dat ik foutloos moest zijn – en dat was ik ook.”

Na zijn indrukwekkende zege op Van Gerwen volgde zelfs nog een betere vertoning tegen Price, met een gemiddelde van 104 in een langer format. Volgens Rock is dat het bewijs van zijn groeiende vertrouwen op het grote podium.

“Eerlijk gezegd voelde ik me relaxter tegen Gerwyn dan tegen Michael,” legde hij uit. “Bij Michael weet je nooit wat je krijgt. Bij Gerwyn weet je dat je 100% focus nodig hebt, en dat hielp me juist.”

Sinds hij samen met Daryl Gurney de World Cup of Darts won, lijkt Rock mentaal een andere speler. Die eerste grote titel op live televisie gaf hem de bevestiging die hij nodig had.“Twee jaar geleden had ik hier niet eens gezeten om over een halve finale te praten,” aldus Rock. “Maar als je eenmaal een major wint op Sky Sports – waar het écht telt – dan verandert dat alles.”

Toch blijft de Noord-Ier met beide benen op de grond. “Ik weet wat ik kan, maar ik ben nog steeds pas 24. Er komt nog meer – veel meer.”

De halve finale wordt een spektakel op zich: Josh Rock tegen Luke Littler – hun allereerste ontmoeting op televisie, en dat op zo’n groot podium. Buiten de oche zijn de twee vrienden, maar tijdens de wedstrijd telt er maar één ding.

“We kennen elkaar al sinds Killarney, nog voordat ik mijn PDC Tour Card had,” vertelt Rock. “Ik versloeg hem toen met 4-2 in een WDF-format – maar dat stelt nu natuurlijk niets meer voor. We zijn inmiddels goede vrienden, praten bijna dagelijks.”

Toch zal die vriendschap even on hold staan tijdens wat ongetwijfeld een intense strijd wordt over dertig of meer legs. “Tegen een vriend spelen op zo'n podium kan lastig zijn, maar hopelijk beïnvloedt het ons niet,” zei Rock. “We weten wat we kunnen – op onze dag kunnen we allebei iedereen verslaan.”

En of hij bang is dat het duel te vriendelijk wordt, zoals sommigen bij Aspinall vs. Bunting suggereerden? Rock is resoluut. “Geen sprake van. Als er al iets gebeurt, dan wordt het vuurwerk. We willen dit allebei zó graag.”

Opvallend genoeg was de wedstrijd tegen Price opvallend ingetogen. Weinig show, geen provocaties – van beide kanten. Was dat bewust?

“Ik hield het onder controle, en ik denk hij ook,” zei Rock. “We hebben elkaar vaak ontmoet dit jaar. Misschien had hij mijn vorige interview gezien en wist hij dat ik juist beter word als het publiek erbij betrokken raakt. Hij gaf twee keer gas – en ik won beide legs daarna.”

Na afloop bleek het respect groot. “Hij kneep in m’n arm en zei: ‘Josh, goed gedaan, jongen. Ik hoop echt dat jij ‘m wint.’ Dat hoefde hij niet te zeggen, maar het betekende veel.”

Rock herinnert zich nog goed hoe hij in 2021 op de Grand Slam een voorsprong weggaf tegen James Wade.

“Toen was ik bang om te winnen,” blikte hij terug. “Nu voed ik me juist met dat soort momenten. Ik ben gegroeid – halve finales, een World Cup of Darts gewonnen… Ik ben niet meer bang.”

Als hij zondag de titel pakt, wordt hij de jongste winnaar in de geschiedenis van de World Matchplay en schrijft hij zich in de boeken bij James Wade.

“Daar denk ik nu nog niet aan,” zei hij met een knik. “Maar ja, duimen maar.”

Er is duidelijk iets veranderd, zowel op als buiten het podium. Rock trouwde in januari, is vader van twee kinderen en heeft zijn leven professioneel op de rails. Hij dankt zijn familie, management en sponsor Target.

“Ik droeg op m’n twaalfde al een Target-shirt en droomde hiervan. Nu sponsoren ze me – dat is emotioneel,” aldus Rock. “Garry Plummer, Rab – ze hebben me zo enorm geholpen. Ik ben op de beste plek ooit.”

Zijn wedstrijddag? Zwemmen, sauna, en een moment van stilte – zelfs samen met zijn tegenstander. “Gezzy zat er ook,” lachte hij. “Ik zei: ‘Zie je straks’ – en dat deed ik.”

Wat volgt, is een van de meest gehypte partijen van het dartsjaar: Rock tegen Littler. De verwachtingen zijn torenhoog – en Rock weet het. “Dat is het plan: een all-time classic.”