"Ik heb verkeerde keuzes gemaakt, maar stilaan valt alles op zijn plaats" - Rhys Griffin is klaar voor debuut op European Tour

Voor Rhys Griffin breekt een bijzonder moment aan. De Welshman maakt dit weekend in Leverkusen eindelijk zijn debuut op de European Tour tijdens de European Darts Open. Na jaren van net niet, teleurstellingen, het verliezen van zijn PDC Tour Card en een succesvolle terugkeer via Q-School voelt Griffin dat hij klaar is om zich op het hoogste podium te laten zien.

"Ik heb hier lang op moeten wachten," vertelt hij. "Maar eerlijk gezegd voel ik vooral heel veel zin. Ik ben niet zenuwachtig. Niemand verwacht iets van me, dus ik kan vrijuit spelen."

De inmiddels 29-jarige Griffin maakte enkele jaren geleden al kennis met het grote podium tijdens de World Series of Darts in Amsterdam. Hoewel hij destijds verloor van Jeff Smith, bleek die ervaring bijzonder leerzaam. "Het was compleet anders dan ik gewend was. Ineens moest ik allerlei interviews geven en meedoen aan opnames. Achteraf besefte ik dat ik veel eerder naar de speelhal had moeten gaan om voldoende tijd over te houden voor mijn voorbereiding."

Die lessen kwamen later goed van pas toen Griffin zich via het Last Chance Qualifier alsnog plaatste voor het PDC World Darts Championship in Alexandra Palace. Opvallend genoeg verkeerde hij destijds niet in grootse vorm. "Sinds Amsterdam speelde ik eigenlijk helemaal niet goed. Maar op de ochtend van het kwalificatietoernooi werd ik wakker met een heel goed gevoel. Soms heb je van die dagen waarop alles klopt. Ik won een paar zware wedstrijden waarin ik onder druk stond en juist dat gaf vertrouwen."

In de finale versloeg hij Adam Hunt en verzekerde hij zich van een plek op het grootste dartstoernooi ter wereld.

Zijn debuut op het podium van Alexandra Palace zal Griffin niet snel vergeten. Tegen Karel Sedláček won hij overtuigend met 3-0 in sets, maar de aanloop naar die wedstrijd verliep allesbehalve ontspannen. "De hele dag was ik behoorlijk zenuwachtig. Toen we met de taxi aankwamen en ik Alexandra Palace zag liggen, besefte ik pas echt wat er ging gebeuren."

Alsof de spanning nog niet groot genoeg was, struikelde Griffin vlak voor zijn opkomst ook nog over een klein opstapje achter het podium. "Er moet ergens een video van bestaan," lacht hij. "Ik viel bijna om voordat mijn opkomstmuziek begon. Op dat moment schiet de adrenaline door je lichaam en besef je ineens: dit is echt."

Eenmaal op het podium verdwenen de zenuwen snel. "Na de eerste gewonnen leg voelde ik me weer helemaal op mijn gemak."

Zijn indrukwekkende optreden, waarin hij de ene na de andere 180'er produceerde, leverde hem veel complimenten op. In de tweede ronde bleek de latere wereldtopper Josh Rock uiteindelijk te sterk.

Hoewel Griffin tijdens zijn eerste seizoen als Tour Card-houder regelmatig indruk maakte in kwalificatietoernooien, wist hij dat niveau niet consequent door te trekken op de Players Championships. Daarnaast speelde er privé veel. "Ik ben dat jaar getrouwd en had ontzettend veel aan mijn hoofd. Achteraf heb ik ook verkeerde keuzes gemaakt."

Een van die beslissingen was stoppen met werken om zich volledig op darten te richten. "Ik dacht dat ik daardoor meer rust zou krijgen en me volledig op het darten kon focussen. In werkelijkheid gebeurde het tegenovergestelde. De financiële druk werd alleen maar groter en dat werkte mentaal niet in mijn voordeel."

Het werd een belangrijke les. "Ik ben inmiddels weer aan het werk. Daardoor voel ik me financieel én mentaal veel stabieler. Achteraf weet ik precies wat ik anders had moeten doen."

Aan het einde van 2025 begon Griffin weer beter te spelen. Hij haalde onder meer de kwartfinales van een Players Championship en versloeg onderweg Johnny Clayton. Hoewel hij zijn Tour Card uiteindelijk niet wist te behouden, gaf die vorm hem vertrouwen richting Q-School.

Dat vertrouwen betaalde zich volledig uit. Waar hij een jaar eerder nog urenlang in onzekerheid verkeerde of hij zijn Tour Card zou bemachtigen, maakte Griffin dit keer direct op de eerste dag van Final Stage korte metten met alle twijfel. "Ik had nog nooit zoveel voorbereiding gedaan. Alles voelde goed. Mijn gezondheid was in orde en mentaal zat ik geweldig in mijn vel."

Zelfs tegenover zijn vrouw sprak hij zijn vertrouwen uit. "Ik zei tegen haar dat ik vrijdag alweer thuis zou zijn. Ze keek me verbaasd aan, maar ik was ervan overtuigd dat ik het direct zou afmaken."

Die overtuiging bleek terecht. Na overwinningen op onder anderen Shane McGuirk, Steve Lennon, Harry Ward, Derek Coulson en voormalig BDO-wereldkampioen Scott Waites pakte Griffin overtuigend zijn Tour Card terug. "Ik stond tegen Shane McGuirk met 5-2 achter, maar ik had geen seconde het gevoel dat ik zou verliezen. Er zat iets in me waardoor ik dacht: vandaag ga ik gewoon niet verliezen."

Toch blijft Q-School volgens hem het zwaarste toernooi van het jaar. "Ik heb beide kanten meegemaakt: uren wachten of je geplaatst bent en meteen op de eerste dag winnen. Maar geloof me, het blijft een verschrikkelijke plek. Ik hoop echt dat ik er nooit meer naartoe hoef."

Het hoogtepunt van de eerste seizoenshelft kwam enkele weken geleden tijdens de kwalificatietoernooien voor de European Tour. Na tientallen mislukte pogingen plaatste Griffin zich eindelijk voor een Euro Tour-evenement. Opvallend genoeg gebeurde dat op een dag waarop hij juist niet goed speelde. "Normaal ga ik zo'n kwalificatie in met veel vertrouwen. Deze keer speelde ik eigenlijk helemaal niet goed. Misschien hielp dat juist wel, omdat ik nergens mee bezig was."

Onderweg versloeg hij onder meer voormalig wereldkampioen Peter Wright en Andy Boulton. In de beslissende kwalificatiewedstrijd tegen Jeffrey de Zwaan ging het alle kanten op. "Ik dacht meerdere keren: hoe sta ik hier eigenlijk nog steeds in? Jeffrey scoorde fantastisch, maar gelukkig liet hij veel dubbels liggen."

De beslissende leg werd een ware zenuwsloper, waarin beide spelers meerdere matchdarts misten. "Ik ben zelden zo zenuwachtig geweest. Ik had al zes of zeven kwalificatiefinales verloren en eigenlijk bijna nooit een matchdart gekregen om me daadwerkelijk te plaatsen. Dit was pas de eerste echte kans in jaren."

Toen de beslissende dubbel uiteindelijk viel, volgde een uitbundige ontlading. "Ik won uiteindelijk met een 21-darter, maar ik vierde het alsof ik het WK had gewonnen."

Hoewel Griffin toegeeft dat hij dit seizoen nog niet volledig tevreden is over zijn resultaten, merkt hij dat zijn spel weer de goede kant op gaat. "Ik voel steeds meer vertrouwen terugkomen. Er zijn een paar zware lotingen geweest, maar uiteindelijk moet je toch iedereen kunnen verslaan."

Zijn doel is helder: zich definitief vestigen op de PDC Tour en ervoor zorgen dat een terugkeer naar Q-School nooit meer nodig is. "Ik heb de afgelopen jaren veel geleerd. Niet alleen als darter, maar ook als mens. Nu heb ik eindelijk het gevoel dat alles op zijn plek valt. Hopelijk kan ik dat de rest van het seizoen ook op het podium laten zien."

Met zijn debuut op de European Tour staat Griffin opnieuw aan het begin van een nieuw hoofdstuk. Ditmaal met meer ervaring, meer rust en vooral meer vertrouwen dan ooit tevoren.