"Ik hoopte stiekem dat het tot een sudden-death leg zou komen" - Connor Scutt overleeft comeback van Simon Whitlock

Connor Scutt heeft zijn eerste ronde op het WK Darts overleefd na een ware thriller tegen Simon Whitlock. In een duel dat alle kanten op schoot, trok de Engelsman met 3-2 aan het langste eind. Scutt begon furieus en stond al snel met 2-0 in sets voor, maar zag Whitlock terugkomen en moest uiteindelijk diep gaan om de partij in de beslissende set over de streep te trekken.

Wie verwachtte dat Scutt na zo'n slijtageslag alleen maar opgelucht zou zijn, kreeg een verrassende eerste reactie. "Weet je wat het is" glimlachte hij. "Er was een klein stukje van mij dat hoopte dat het naar sudden death zou gaan. Twee legs gelijk, twee sets gelijk. Het lijkt me prachtig om dat ooit mee te mogen makem. Ik kijk er altijd graag naar. Ik ben uiteindelijk ook gewoon een fan van darts. Dus ik vind het niet erg om daar te staan en voor iedereen te spelen."

Dat betekent niet dat hij het makkelijk vond. Integendeel: de zwaarte van de wedstrijd, de druk van het WK-podium en het feit dat het publiek in grote mate achter 'The Wizard' stond, vormden samen een cocktail die een debutant makkelijk kan verlammen. Maar Scutt liet zich niet uit het veld slaan. "De kansen van Simon deden me niks", zei hij. "Dat kwam niet bij me binnen. Ik zat in mijn eigen bubbel."

Scutt had vooraf een ander duel verwacht dan het scorebord na twee sets aangaf. Whitlock maakte indruk nog vóór de wedstrijd echt begon. Scutt vertelde zelfs dat hij zich verbaasde over Whitlocks scherpte tijdens het ingooien en de bull-off. "Ik was eerlijk gezegd verrast dat ik 2-0 voor kwam", bekende hij. "Simon zag er uit alsof hij er helemaal klaar voor was. Bij het bullen raakte hij volgens mij acht van de negen bullseyes. Gelukkig won ik de bull, maar dan weet je wel: hij is ready."

Dat die start hem vervolgens een voorsprong opleverde, was één ding. De manier waarop de wedstrijd daarna kantelde, was iets anders. Een interviewer vatte het gevat samen: Scutt kon 'op een gegeven moment nog niet de zijkant van een Renault Espace raken.' Scutt moest erom lachen, maar ontkende niet dat het bij vlagen stroef werd. "Ik was niet geweldig, maar ik was aan het einde wel heel steady."

Het meest opvallende moment in het interview kwam misschien wel toen Scutt werd gevraagd naar het missen van matchdarts. Wat ging er door hem heen? Hoe herpakte hij zich? "Als ik heel eerlijk ben: ik had niet door dat ik zoveel matchdarts gemist had."

Volgens Scutt had dat alles te maken met de dynamiek op het podium tegen iemand als Whitlock. "Als je tegen Simon speelt en het publiek grotendeels aan zijn kant staat, dan 'zone' je soms gewoon uit", vertelde hij. "Je hebt twee opties als darter: je kunt denken 'oh nee, de hele wereld is tegen me', of je kunt je er een beetje voor afsluiten. Ik deed dat tweede. Ik wist niet dat ik er zoveel gemist had. Ik was me daar niet bewust van."

Die tunnelvisie hielp hem uiteindelijk ook in de laatste fase van de wedstrijd. Hij bleef in zijn focus, bleef gooien, bleef zoeken naar stabiliteit. En hij durfde zelfs nog te dromen midden in die chaos. "Ik had heel graag een negendarter in die laatste leg gegooid", zei hij. "Dat was mooi geweest."

Alsof Whitlock nog niet genoeg geschiedenis op het WK-podium met zich meebracht, wacht Scutt nu nóg een icoon: Gary Anderson. Er werd hem gevraagd of het belangrijk is om niet 'tegen Gary Anderson' te gaan spelen, maar gewoon tegen de tegenstander. "Ik ben daarin heel gelukkig met mijn attitude", zei hij. "Veel mensen zijn niet zoals ik. Ik behandel iedere tegenstander hetzelfde. Als ze een tourcard hebben en professioneel darts spelen, behandel ik ze allemaal hetzelfde."

"Er is geen reden waarom de nummer 128 met een tourcard anders zou spelen dan Simon vandaag deed", zei hij. "Ik respecteer iedereen en ik behandel iedereen alsof het iemand aan de top is, want in dit systeem is iedereen daartoe in staat."

Scutt reflecteerde ook op zijn seizoen. Hij had eerder aangegeven dat het niet geweldig was geweest, maar door zijn WK-kwalificatie, zijn Grand Slam-deelname en nu deze overwinning is dat beeld gekanteld. "Na de Grand Slam heb ik daar veel over nagedacht", zei hij. "Het seizoen was zó slecht nog niet."

Hij wees op een pijnlijk punt: het missen van de Players Championship Finals. "Er zijn genoeg spelers die wél op de Players Championship Finals stonden en blij zouden zijn geweest als ze het hele jaar zo hadden gespeeld als ik. Ik moest mezelf losmaken van die ene kwalificatie." Daarbij noemde hij ook een statistiek die hem vertrouwen geeft: "Ik heb dit jaar bijna 93 à 94 gemiddeld gegooid. Dat is een heel hoog niveau, hoe je het ook bekijkt."

De conclusie was helder: het spel is er, nu moeten de uitslagen volgen. "Ik vind dat ik goed gepresteerd heb, alleen de resultaten vielen niet mijn kant op. Dus ik moet gaan zorgen dat de resultaten wél mijn kant op gaan."

Scutt liet ook zien waar die constante drang om te verbeteren vandaan komt. "Ik ben honderd procent mijn eigen grootste criticus", zei hij. "Daarom oefen ik zo hard en zo lang." Hij vertelde dat veel mensen weten hoe extreem zijn trainingsarbeid kan zijn: "Ik oefen vaak zeven, acht uur per dag."

Richting het WK heeft hij dat bewust wat teruggeschroefd. "Ik heb het de laatste tijd wat afgebouwd om te zorgen dat ik fris ben voor dit toernooi, zeker omdat het een lang format kan worden."

Tegelijk probeert hij minder streng te worden voor zichzelf. "Soms ben ik te hard voor mezelf", gaf hij toe. "Maar ik ben ook de enige die echt kan voelen of ik goed speel. Ik weet wat ik in huis heb en wat niet. Dus ik weet ook wanneer ik slecht speel of wanneer ik niet goed voorbereid ben. Dat ligt dan bij mij."

Het gesprek eindigde met een persoonlijke noot. Scutt vertelde dat Gary Anderson hem al vaker publiekelijk had geprezen. "Dat is prachtig, want Gary is mijn held", zei hij. "Ik gooide jaren geleden met Gary Anderson-darts toen ik bij County Youth speelde en in die periode opkwam. Ik kan heel goed met Gary opschieten, we hebben enorm veel respect voor elkaar. Ik hoop dat we een geweldige wedstrijd tegen elkaar spelen. Dat zou mooi zijn."