"Ik hou ervan als mensen zeggen dat ik het niet kan" - Joe Comito zorgt voor enorme WK-stunt door Niko Springer uit te schakelen

De glimlach op het gezicht van Joe Comito sprak boekdelen. Niet alleen had de Australiër zijn allereerste wedstrijd ooit op het PDC WK Darts gewonnen, hij deed dat ook nog eens overtuigend: 3-1 in sets tegen de Duitser Niko Springer. Hiermee zorgde hij voor een van de grootste verrassingen in de eerste ronde tot nu toe.

"Om eerlijk te zijn ben ik overweldigd", gaf Comito direct na afloop toe. "Maar ik geloof echt in mezelf. Het belangrijkste was dat ik het mezelf wilde bewijzen. Ik weet dat ik het kan, ik wist het al die tijd, maar ik had het nog nooit op dit podium laten zien."

Comito arriveerde in Alexandra Palace als nummer één van de Darts Players Australia (DPA) Order of Merit, maar daar kwam ook de nodige druk mee gepaard. Zijn vorm op vloertoernooien en regionale circuits was al langer solide, maar op grote televisiepodia bleef het resultaat uit. Juist dat knaagde aan hem.

"Dat was mijn grote doel", legde hij uit. "Ik heb niet gepresteerd in de Premier League, ik heb op sommige momenten niet geleverd zoals ik dat wilde. Vorig jaar deed ik het redelijk, maar ik wilde vooral mezelf laten zien dat ik dit kan. Ik weet dat ik het kan. Echt."

Die innerlijke strijd viel van hem af toen hij eenmaal zijn eerste leg op het WK-podium won. "Zodra ik die eerste leg pakte, was ik helemaal gesetteld. Daarna is de rest geschiedenis."

Tegenstander Niko Springer was vooraf allesbehalve een makkelijke horde. De Duitser kende een sterk jaar bij de PDC en stond bekend als een gevaarlijke speler op televisie. Toch weigerde Comito zich te laten beïnvloeden door statistieken, vormcurves of analyses.

"Ik kijk niet naar lotingen, niet naar statistieken", zei hij resoluut. "Zo ben ik opgegroeid. Met broers, altijd competitief. Ik denk: als je de beste wilt zijn, moet je de besten verslaan. Mensen vertelden me wat hij allemaal had gedaan, maar voor mij was het simpel: ik moest hem verslaan om naar de volgende ronde te gaan."

Die mentaliteit betaalde zich uit. Ondanks momenten van spanning hield Comito zijn hoofd koel en sloeg hij toe op de momenten die ertoe deden.

De weg naar dit WK-succes was niet gemakkelijk. Vooral zijn deelname aan de ANZ Premier League had fysiek en mentaal zijn tol geëist. Lange reizen, weinig rust en het voortdurend spelen op grote podia maakten het zwaar. "Ik heb een verschrikkelijke tijd gehad door al dat reizen", gaf hij eerlijk toe. "Maar het heeft wel bereikt wat ik wilde: podiumervaring. Dat was het doel."

En die ervaring was zichtbaar. "Toen ik het podium op liep vanavond, voelde ik me goed. Zelfs vóór die eerste leg was ik rustig. Twee jaar geleden was ik zo niet. Dat is echt veranderd."

Misschien wel het belangrijkste aspect van deze overwinning was de mentale bevrijding. Comito had jarenlang gehoord dat hij zijn vloervorm niet kon vertalen naar televisie. Dat bleef hangen. "Mensen hebben geen idee hoe frustrerend dat is", zei hij. "De mensen thuis weten dat ik goed kan spelen. Ze zeggen steeds: 'doe het gewoon'. Maar tot je het echt doet, zit het alleen maar in je hoofd."

Nu is die last verdwenen. "Nu kan ik ontspannen. Volgende wedstrijd kan ik focussen, zonder druk. Want ik weet dat ik vrij kan spelen. Dat was het ergste: ik wist het, maar ik liet het niet zien."

Wat is er dan veranderd? Zelfs Comito kan er niet precies de vinger op leggen. "Ik weet het niet, om eerlijk te zijn", zei hij. "Maar één ding weet ik wel: ik hou ervan als mensen zeggen dat ik het niet kan. Vijf jaar geleden was ik afgeschreven. Ik gooide een gemiddelde van 58 in een finale. Kijk nu, vijf jaar later: ik heb een wedstrijd gewonnen op het WK."

Het motiveert hem. "Nu zeggen mensen weer dat ik dit niveau niet aankan. Dat drijft me alleen maar meer. Ik hoorde Joe Cullen dat ook zeggen, en ik ben precies hetzelfde. Ik hoop dat meer mensen aan me twijfelen."

Comito's zege laat ook zien dat het darts in de Oceanische regio nog altijd meetelt. Jarenlang kwamen er talenten door, zoals Simon Whitlock, Damon Heta en kortstondig Corey Cadby, maar daarna leek het stil te vallen. "Hopelijk is dit de 'sparkle' die we nodig hadden", zei Comito. "Met de Premier League, met de ADA, alles is weer terug in Australië. Er zijn zoveel spelers die een hoog niveau kunnen halen. Tim Pusey speelt vrijdag. Ik kan zo dertig namen noemen."

Volgens Comito ontbreekt het vooral aan podiumervaring. "Op de vloer spelen we goed. Dat doen we echt. Het is dat podium." Voor jonge darters ziet hij vooral kansen. "Ik zeg het steeds thuis: als je achttien bent en van darts houdt, dit is jouw tijd. Junior Worlds, ANZ, tours… als je serieus bent, is dit het moment."

Ook op de tribunes was er steun uit alle hoeken van Australië en Nieuw-Zeeland. Tim Pusey zat in de zaal, net als andere bekenden uit de Oceanische dartswereld. "Dat is zó belangrijk", benadrukte Comito. "We waren er allemaal toen Haupai Puha speelde. Als je zo ver van huis bent, heb je dat nodig."

In de slotfase van de wedstrijd kreeg Springer kansen om een beslissende vijfde set af te dwingen. Comito voelde op dat moment de druk. "Ik had volgens mij 56 over", blikte hij terug. "Ik raakte de 16 en toen verprutste ik die 40. Ik dacht: je gaat nu naar een vijfde set omdat je dom doet."

Toen Springer miste, schakelde Comito razendsnel. "Toen dacht ik alleen: kom op, dit is je kans. Je moet dat allemaal vergeten." En dat lukte. "Om het dan af te maken… dat was onwerkelijk." Zelfs het missen van een 170-finish eerder in de wedstrijd kon zijn blijdschap niet bederven. "In de training deze week heb ik 'm zo vaak geraakt. Ik dacht: die gaat erin. En dan mis je 'm… ja, dat is darts."

Tot slot richtte Comito zich tot de mensen thuis. "Ik ben blij dat ik jullie niet voor niks heb laten opstaan. Iedereen zat om 5.30 uur klaar." Vooral zijn familie speelde een grote rol. "Ik wilde mezelf niet teleurstellen, maar hen ook niet. Ze zijn enorme supporters. Ik hou er niet van om mensen teleur te stellen."