"Ik hou van de grote podia, het brengt het beste in mij naar boven" - Toptalent Charlie Manby mikt op het allerhoogste

De dartswereld is voortdurend in beweging. Nieuwe talenten dienen zich aan, jonge spelers breken door en het niveau blijft stijgen. Eén van de meest opvallende namen van de afgelopen periode is zonder twijfel Charlie Manby. De pas 20-jarige Engelsman maakte indruk tijdens het wereldkampioenschap in december en heeft nu een belangrijke volgende stap gezet in zijn carrière: een contract bij Target Darts, een van de grootste en meest prestigieuze merken binnen de sport.

In een openhartig interview vertelt Manby over zijn ontwikkeling, zijn ambities en het leven als opkomende professional in een sport die de laatste jaren een ware explosie aan populariteit kent.

Voor Manby voelt het tekenen bij Target Darts als een mijlpaal. “Het is enorm,” geeft hij nuchter toe. En dat is geen overdrijving. Target is al jarenlang een toonaangevend merk in de dartswereld en werkt samen met enkele van de grootste namen in de sport. Voor een speler van twintig jaar betekent zo’n samenwerking niet alleen erkenning, maar ook vertrouwen in zijn potentie.

De basis voor deze stap werd al vroeg gelegd. “In het begin hielpen mijn ouders me vooral,” vertelt Manby. “Een paar jaar geleden kwam daar een managementteam bij en sindsdien ben ik echt in de juiste richting geduwd.” Die begeleiding blijkt cruciaal te zijn geweest in zijn ontwikkeling, zowel op als buiten het podium.

Zoals bij veel darters begon het verhaal van Manby niet in een grote arena, maar gewoon in de lokale pub. “Ik was een jaar of tien, elf toen ik met mijn vader begon te gooien,” zegt hij. “Gewoon voor de lol.” Al snel bleek dat er meer in zat. Rond zijn twaalfde en dertiende begon hij deel te nemen aan toernooien — met succes.

Die vroege successen waren een eerste indicatie dat hij talent had. Toch duurde het nog enkele jaren voordat hij zelf echt besefte dat hij de potentie had om de top te halen. “Toen ik begon mee te doen aan grotere jeugdtoernooien en me kon meten met de beste spelers, dacht ik: misschien ben ik hier wel echt goed in.”

Rond zijn zestiende, zeventiende levensjaar viel het kwartje definitief. Hij speelde tegen sterke namen op de Development Tour en merkte dat hij niet onderdeed voor de concurrentie. “Dan weet je dat je kunt meedoen op hoog niveau.”

Zoals zoveel jongeren had ook Manby meerdere interesses. Voetbal, cricket, pool — het kwam allemaal voorbij. Maar uiteindelijk trok darts aan het langste eind. “Je gaat als kind door fases,” legt hij uit. “Maar op een gegeven moment moet je kiezen waar je echt beter in wilt worden.”

Die keuze betekende meer trainen, meer focus en meer discipline. Waar andere leeftijdsgenoten misschien nog twijfelden over hun toekomst, wist Manby al vroeg wat hij wilde: professioneel darter worden.

Opvallend is dat zijn ouders die keuze volledig steunden. “Ze waren altijd positief,” zegt hij. “Wat ik ook wilde doen, ze wilden dat ik het goed deed.” Die steun vanuit het thuisfront gaf hem de vrijheid om zich volledig op zijn sport te richten.

Het leven van een professioneel darter is minder vrijblijvend dan veel mensen denken. Manby beschrijft een strak en doordacht trainingsschema. Zijn dag begint relatief vroeg, waarna hij meteen de focus legt op zijn spel.

“Ik train in blokken van ongeveer 45 minuten,” legt hij uit. “Dat komt overeen met de duur van een wedstrijd.” Tussen die sessies door neemt hij bewust pauzes, om ook het ritme van toernooien na te bootsen, waar spelers vaak moeten wachten tussen wedstrijden.

In totaal traint hij zo’n drie uur per dag, verdeeld over meerdere sessies. Daarbij maakt hij gebruik van moderne hulpmiddelen zoals het online platform Omni, waarmee spelers wedstrijden en trainingsvormen kunnen simuleren. “Het is verslavend,” zegt hij lachend. “Maar ook heel nuttig.”

Een van de meest opvallende aspecten van Manby’s spel is zijn houding op het grote podium. Tijdens zijn run op het wereldkampioenschap leek hij nauwelijks last te hebben van zenuwen. Terwijl veel debutanten bezwijken onder de druk van duizenden toeschouwers, leek Manby juist beter te worden. “Ik hou van de grote podia,” geeft hij toe. “Ik denk dat dat het beste in mij naar boven haalt.”

Dat is interessant, want het contrast met kleinere toernooien is groot. Op Q-School — waar spelers hun PDC Tour Card kunnen verdienen — is het stil, bijna klinisch. Slechts één begeleider per speler is toegestaan en publiek is er nauwelijks. “Dat is echt anders,” zegt Manby. “Na een zaal met 3000 mensen is dat wel even schakelen.”

Toch ziet hij ook voordelen in beide omgevingen. In stilte kun je je volledig focussen op je spel, terwijl de energie van een groot publiek juist extra motivatie kan geven.

Volgens Manby zit een groot deel van succes in het hoofd. “Ik denk dat zeker een derde van het spel mentaal is,” stelt hij. Zeker op topniveau, waar de verschillen klein zijn, maakt mentale weerbaarheid vaak het verschil tussen winst en verlies.

Naast mentale kracht blijft training uiteraard essentieel. “Veel oefenen,” zegt hij simpel. Het is een cliché, maar in darts misschien wel de grootste waarheid.

Manby heeft nu al een indrukwekkend record op zijn naam staan: het hoogste gemiddelde ooit op de PDC Development Tour — een verbluffende 130.7. Een statistiek die zelfs voor doorgewinterde professionals bijna onwerkelijk klinkt. Toch blijft hij er nuchter onder. “Het was maar over vier legs,” relativeert hij. “Maar het is mogelijk om dat te verbeteren.”

Opvallend genoeg heeft hij nog nooit een officiële negendarter gegooid in een wedstrijd, al kwam hij er dichtbij. “Ik heb een paar keer een kans gemist op de dubbel,” vertelt hij. In trainingen heeft hij het perfecte spel echter al meerdere keren benaderd.

Met zijn talent, mentaliteit en groeiende ervaring lijkt de toekomst van Charlie Manby veelbelovend. De combinatie van natuurlijke aanleg en professionele begeleiding maakt hem tot een speler om in de gaten te houden.

Zijn doelen liegen er niet om: finales halen op grote toernooien en uiteindelijk wereldkampioen worden. “Dat is het plan,” zegt hij vastberaden.

Als hij zijn huidige ontwikkeling doorzet, lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat hij zich definitief bij de wereldtop voegt. Eén ding is zeker: de dartswereld heeft er een nieuw toptalent bij — en zijn naam is Charlie Manby.