“Ik hou van Michael, geweldig om hem weer terug te zien” - Humphries maakt indruk en toont klasse na overwinning op Smith

Luke Humphries heeft zich vrijdagavond overtuigend geplaatst voor de halve finales van de Grand Slam of Darts. De wereldkampioen en nummer één van de wereld was met 16-8 te sterk voor Michael Smith, maar ondanks de ruime zege sprak hij met opvallend veel respect over zijn tegenstander.

Smith, die de afgelopen seizoenen geteisterd werd door blessures en fysieke ongemakken, lijkt stilaan weer op de weg terug. Humphries benadrukte dat het mooi is om de voormalig wereldkampioen opnieuw in vorm te zien. “Ik hou van Michael Smith, echt waar. Het is geweldig om hem weer op dat podium te zien,” zei Humphries na afloop. “Hij heeft een heel moeilijke periode gehad, maar het lijkt erop dat hij daar eindelijk doorheen komt. Mensen vergeten soms wat hij fysiek allemaal heeft meegemaakt. Om hem weer zo te zien gooien, met vuur in zijn ogen, dat is fantastisch voor de sport.”

De Engelsman begon sterk en liep snel uit naar 4-1, maar merkte dat Smith daarna beter in zijn ritme kwam. “Ik wist dat hij me ging pushen. In de eerste paar legs voelde ik dat hij zijn ritme begon te vinden, en als dat gebeurt, is hij gewoon één van de besten ter wereld,” vertelde Humphries. “Toen hij een paar 180’s gooide, dacht ik: oké, nu gaan we echt beginnen.”

Toch hield Humphries het hoofd koel toen Smith van 7-3 terugkwam tot 8-7. “Ik was wat geïrriteerd over mijn dubbels, want dat ging even slordig. Dat kun je je tegen Michael niet veroorloven,” gaf hij toe. “Maar na de pauze voelde ik me rustig. Het afgelopen jaar heb ik geleerd om te resetten, en dat is iets wat me vroeger vaak niet lukte.” Na die korte dip herpakte de regerend wereldkampioen zich volledig. Hij won acht van de negen daaropvolgende legs, noteerde een gemiddelde van bijna 105, gooide negen maximale scores en besliste de partij met een 11-darter. “Toen ik weer op voorsprong kwam, bleef ik gewoon geduldig. Ik probeerde niet voor de spectaculaire finishes te gaan, maar speelde percentage-darts. De 138-finish was wel een mooie, dat gaf me het gevoel dat ik weer de controle had.”

Eén van de meest memorabele momenten van de avond kwam toen zowel Humphries als Smith na zes pijlen op een 141-finish stonden, een situatie die commentatoren zelden meemaken. “Eerlijk, toen Michael miste, zei ik tegen hem: dit is mijn kans om dezelfde geschiedenis te herschrijven als jij,” lachte Humphries. “Hij moest lachen. Ik had deze week al een negendarter gegooid, en ik dacht echt dat deze ook kon vallen. Maar hij ging er net niet in. Misschien raakte ik daarna even mijn concentratie kwijt, want ik miste daarna een aantal dubbels. Daarom lijk ik soms zo ‘saai’ op het podium – ik probeer gewoon niet te veel op te gaan in dat soort momenten.”

Humphries gaf toe dat hij zelfs de echo van commentator Wayne Mardle hoorde: “Ik dacht echt aan die woorden: ‘They are both on nines!’ Toen hij miste, hoopte ik eigenlijk dat hij hem zou gooien. Hij verdient dat moment, zeker na wat hij allemaal heeft meegemaakt. En ik dacht: als hij hem niet pakt, misschien lukt het mij. Zulke legs zie je bijna nooit.”

Na afloop zag Humphries dat Smith er fysiek niet ongeschonden uitkwam. “Ik merkte pas bij het handen schudden dat hij een paar sneetjes op zijn hoofd had,” vertelde hij. “Ik vroeg wat er gebeurd was. Ik heb hem in elk geval geen klap gegeven,” grapte hij.

De overwinning brengt Humphries in de halve finale tegenover Gerwyn Price, die eerder op de avond Ricky Evans had verslagen. De Engelsman weet wat hem te wachten staat. “Gezzy speelt geweldig. We halen altijd het beste in elkaar naar boven. Het wordt snel, intens, echt topniveau. Ik zal volledig gefocust moeten zijn, want hij oogt hongerig.”

Humphries bevestigde dat zijn armblessure, die hem eerder in het toernooi parten speelde, geen problemen meer geeft. “Een paar dagen geleden voelde het wat instabiel, en dat maakte me nerveus. Dit toernooi staat hoog op mijn lijst om te winnen, dus dat zat in mijn hoofd. Maar vandaag voelde alles goed, bijna perfect. Als dat zo blijft, heb ik een grote kans.”

De wereldkampioen beseft dat de status van nummer één ook extra druk met zich meebrengt. “Mensen verwachten nu dat je elke wedstrijd wint. Dat is nieuw voor mij, ik leer daar nog mee omgaan,” gaf hij toe. “Maar avonden als deze herinneren me eraan dat ik hier thuishoor. Ik heb er hard voor gewerkt en ik wil alles geven.”

Tot slot keerde Humphries nog één keer terug naar zijn tegenstander, op een manier die zijn sportieve klasse typeert. “Eerlijk is eerlijk: Michael speelde echt goed. Hij zakte aan het eind wat in, maar als je zo’n lang format een tijdje niet hebt gespeeld, is dat begrijpelijk. Hij zat lang dicht op me. Ik kon gewoon het hoge niveau vasthouden.”