“Ik krijg nog steeds kippenvel als ik aan vorig jaar denk” - Mike De Decker klaar voor jacht op titelprolongatie in Leicester

Mike De Decker begint dinsdagavond aan zijn jacht op titelprolongatie op de World Grand Prix in Leicester. De Belg opent zijn campagne in de Mattioli Arena tegen tweevoudig wereldkampioen Peter Wright, in een affiche die meteen tot de blikvangers van de openingsronde behoort. De winnaar mag zich opmaken voor een ontmoeting met Luke Littler of Gian van Veen in de tweede ronde.

Voor De Decker betekent het een terugkeer naar het toernooi waar zijn carrière een jaar geleden in een stroomversnelling kwam. In 2024 zorgde hij voor een enorme sensatie door achtereenvolgens Damon Heta, Gary Anderson, James Wade, Dimitri Van den Bergh en uiteindelijk Luke Humphries te verslaan. Met die 6–4 zege op de nummer één van de wereld kroonde hij zich tot kampioen van de World Grand Prix, zijn eerste grote titel op het podium van de PDC.

“Ik krijg nog steeds kippenvel als ik aan vorig jaar denk,” vertelt De Decker op de website van de PDC. “Luke was de man van het moment, de speler die iedereen wilde kloppen. Om dan zelf dat toernooi te winnen, dat was een emotionele rollercoaster.”

Het succes van twaalf maanden geleden zette de carrière van de 29-jarige Belg in een ander daglicht. Het leverde 'The Real Deal' enkele uitnodigingen op voor World Series-toernooien. Bovendien nadert hij een intrede in de mondiale top-16. “Het winnen van de World Grand Prix heeft mijn carrière echt een boost gegeven,” blikt De Decker terug. “Veel mensen verwachtten sindsdien meer van mij en eerlijk gezegd deed ik dat zelf ook. Maar het was ook het eerste toernooi waarin ik écht liet zien dat ik het op het grote podium kan.”

Na een periode van wisselvalligheid lijkt De Decker de laatste maanden weer zijn beste vorm te benaderen. In augustus bereikte hij op indrukwekkende wijze de finale van de Australian Darts Masters, nota bene bij zijn debuut in de World Series of Darts. En ook in de World Series Finals van september stond hij zijn mannetje met een plaats bij de laatste acht.

“Ik voel me op dit moment best zelfverzekerd,” verklaart hij. “Ik heb de afgelopen week goed gespeeld op de ProTour en eindelijk voel ik dat er weer wat regelmaat in mijn spel zit. De eerste paar majors van het jaar waren niet goed, dat weet ik, maar ik heb een kleine aanpassing gedaan aan mijn set-up en dat geeft me nu een comfortabel gevoel, vergelijkbaar met het materiaal waarmee ik vorig jaar won.”

De loting koppelde De Decker aan Peter Wright, die al bijna twee jaar aan het tobben is met zijn vorm. Toch blijft de darter uit Mechelen op z'n hoede voor de capaciteiten van de Schotse dartslegende. Afgelopen week stonden ze al tegenover elkaar in de eerste ronde van Players Championship 28. Toen was het De Decker die eenvoudig met 6-2 aan het langste eind trok.

“Ik weet precies wat Peter kan,” zegt De Decker desondanks. “Je wint niet twee wereldtitels door geluk. Dus ik ga de wedstrijd in met de instelling dat ik mijn A-game moet brengen – zoals ik probeer te doen in elk toernooi.”