"Ik maak drie dagen per week hamburgers" – 20-jarige Players Championship-winnaar Henry Coates werkt nog in de slagerij van zijn vader

Henry Coates timmert hard aan de weg als darter, maar staat buiten de toernooizalen voorlopig nog gewoon in de slagerij van zijn vader. De pas 20-jarige Engelsman uit Derby combineert zijn opmars binnen de dartswereld met een parttimebaan waarin hij onder meer hamburgers maakt. Die bijzondere combinatie lijkt hem voorlopig uitstekend af te gaan, want Coates zorgde onlangs voor een van de grootste verrassingen van het ProTour-seizoen.

De jonge Engelsman schreef Players Championship 25 op zijn naam en werd daarmee pas de vijfde speler ooit die zonder PDC Tour Card een ProTour-toernooi wist te winnen. In de finale rekende Coates met liefst 8-4 af met de ervaren Australiër Damon Heta. De verrassende eindzege leverde hem bovendien 15.000 pond aan prijzengeld op.

Het contrast met zijn dagelijkse werkzaamheden kan nauwelijks groter zijn. Waar Coates op de ProTour tegenover de beste darters ter wereld staat, helpt hij enkele dagen per week mee in het familiebedrijf.

"Ik werk parttime als slager in het bedrijf van mijn vader", vertelt Coates in de Weekly Dartscast. "Ik werk daar drie dagen per week, maak hamburgers en doe eigenlijk gewoon allerlei algemene werkzaamheden." Zijn overige tijd probeert hij zoveel mogelijk in zijn dartscarrière te steken. "Op de avonden dat ik niet werk, speel ik darts. Dan heb ik waarschijnlijk een paar uur de tijd. Daarnaast speel ik ook drie avonden per week."

Zijn overwinning op de ProTour betekende zonder twijfel de grootste prestatie uit zijn nog prille carrière. Van een uitbundig feest was na afloop echter geen sprake. Coates koos samen met enkele bekenden voor een opvallend rustige manier om zijn eerste PDC-rankingtitel te vieren.

"We zijn Chinees gaan eten en daarna teruggegaan naar het hotel, waar we een paar kaartspelletjes hebben gespeeld", vertelt hij. "We waren met Nathan Potter, Charlie Manby en de vader en moeder van Nathan. Het was dus gewoon een fijne, ontspannen avond. De volgende ochtend was het alweer tijd om verder te gaan."

Die nuchtere reactie past bij de manier waarop Coates voorlopig naar zijn plotselinge succes kijkt. Zijn overwinning op Players Championship 25 heeft namelijk mogelijk veel grotere gevolgen dan alleen de cheque van 15.000 pond.

Door zijn prestaties heeft de Engelsman zich nadrukkelijk in de strijd gemengd om deelname aan enkele grote PDC-toernooien. Onder meer de Grand Slam of Darts, Players Championship Finals en het WK Darts zijn plotseling serieuze mogelijkheden geworden.

Voor een speler die nog geen Tour Card bezit, zou deelname aan dergelijke majors een enorme stap betekenen. Toch weigert Coates zichzelf nu al rijk te rekenen. De Engelsman weet dat zijn carrière nog maar net begonnen is en probeert vooral de lijn van zijn recente prestaties door te trekken.

"Als ik me plaats en goed blijf spelen, dan is dat opnieuw een nieuwe ervaring die ik kan opdoen", zegt hij over de mogelijkheid om zijn debuut te maken op het grote podium. "En als het niet gebeurt, dan liggen er nog genoeg jaren voor me."

Die ontspannen houding betekent niet dat Coates geen duidelijke ambities heeft. Zijn prestaties op de ProTour hebben juist bevestigd dat hij zich kan meten met spelers die al wel over een vaste plek op het professionele circuit beschikken.

De volgende grote stap is dan ook duidelijk: het bemachtigen van een PDC Tour Card. Daarmee zou Coates structureel toegang krijgen tot de ProTour en zijn dartscarrière verder kunnen uitbouwen.

Vooral de manier waarop hij zijn eerste rankingtitel veroverde heeft het vertrouwen van de jonge Engelsman een flinke impuls gegeven. Coates weet inmiddels dat hij niet alleen incidenteel een hoog niveau kan halen, maar ook gedurende langere periodes gemiddelden kan produceren waarmee hij op de ProTour wedstrijden kan winnen.

"Het geeft me vooral vertrouwen dat ik constant gemiddelden van boven de 90 kan neerzetten en boven de 100 kan gooien wanneer dat nodig is", legt hij uit. Dat vertrouwen neemt Coates mee richting zijn volgende grote doel. "Als ik naar de toekomst kijk, heb ik er vertrouwen in dat ik mijn Tour Card kan bemachtigen."

Tot die tijd blijft zijn leven een bijzondere combinatie van twee totaal verschillende werelden. Een paar dagen per week staat Coates in de slagerij van zijn vader hamburgers te maken en andere werkzaamheden uit te voeren. Zodra het schort uitgaat, worden de messen echter ingeruild voor dartpijlen.