“Ik maakte het mezelf moeilijk, maar ik heb het toch maar mooi geflikt” - Ryan Searle pakt tweede Players Championship-titel van het jaar

Ryan Searle heeft zijn tweede Players Championship-titel van het jaar veroverd door in een spannende finale met 8-6 te winnen van Mario Vandenbogaerde. In de Mattioli Arena in Leicester wist de 37-jarige Engelsman opnieuw zijn veerkracht te tonen door terug te knokken van een achterstand, waarmee hij niet alleen het toernooi won, maar ook zijn zevende rankingtitel uit zijn carrière op zijn naam schreef. De timing van deze zege kon nauwelijks beter zijn, met de prestigieuze World Grand Prix die volgende week op het programma staat.

Searle begon zijn dag voortvarend. In de openingsronde nam hij het op tegen regerend Europees kampioen Ritchie Edhouse. Hoewel de wedstrijd bij vlagen gelijk opging, wist de man uit Somerset zijn koelbloedigheid te bewaren en met 6-4 te winnen. Vervolgens rekende hij overtuigend af met de Nederlander Jamai van den Herik: 6-2.

Die goede vorm trok hij door in de derde ronde, waar hij tegenover Nathan Aspinall stond. De voormalig World Matchplay-kampioen van 2023 geldt als een geduchte tegenstander, maar Searle toonde karakter. In een zenuwslopende beslissende leg trok hij het duel naar zich toe, waarmee hij opnieuw bewees dat hij onder druk zijn beste darts kan spelen.

In de daaropvolgende rondes trof Searle achtereenvolgens Karel Sedláček en Darren Beveridge. Beide duels waren spannend en werden pas in de slotfases beslist. Searle liet zien dat hij, ondanks gemiste kansen en enkele slordigheden, telkens net dat extra zetje kon geven om door te stoten.

In de halve finale wachtte de jonge Nederlander Kevin Doets, een speler die de laatste maanden flink aan de weg timmert. Doets begon sterk en leek even op weg naar een stunt, maar opnieuw bleek Searle onverzettelijk. Na een 3-4 achterstand schakelde de Engelsman een tandje bij en won hij vier legs op rij, waardoor hij met 7-4 de finaleplaats veiligstelde.

In de finale tegen Mario Vandenbogaerde kregen we een duel vol spanning en hoogstaand darts voorgeschoteld. De Belg nam meteen het initiatief door de eerste leg te pakken en in de beginfase werden de legs netjes verdeeld.

Na elf gespeelde legs stond Vandenbogaerde met 6-5 voor en rook hij aan zijn eerste Players Championship-titel. Toch was het opnieuw Searle die zijn reputatie als comeback-koning alle eer aandeed. Met drie legs op rij, waaronder enkele koelbloedige dubbels op cruciale momenten, trok hij de winst naar zich toe: 8-6. Daarmee pakte hij niet alleen de titel, maar ook de hoofdprijs van 15.000 pond.

Na afloop toonde de doorgaans rustige Engelsman zich opgelucht, maar ook kritisch op zijn eigen spel. “Het was zwaar", gaf Searle toe. “Ik ben vandaag vaak in goede posities geweest, maar heb teveel kansen laten liggen. Daardoor heb ik wedstrijden moeilijker gemaakt dan nodig was. Zelfs in de finale miste ik in de eerste leg al een kans om te breken. Daarna probeerde ik alleen maar vol te houden en ben ik blij dat ik de zege uiteindelijk over de streep heb kunnen trekken.”

Het was voor Searle niet de eerste titel van het seizoen. Eerder dit jaar won hij al Players Championship 4, maar dit is de eerste keer dat hij in één kalenderjaar twee Players Championship-toernooien weet te winnen. Voor hem persoonlijk een belangrijke mijlpaal.

Searle omschreef zijn prestatie als een doorbraak: “Het voelt eerlijk gezegd een beetje vreemd. Er zijn in de afgelopen jaren genoeg momenten geweest waarop ik vroeg in het seizoen een titel pakte, daarna goed bleef spelen en zelfs al in mijn hoofd bezig was met wat ik zou zeggen na een nieuwe finale… maar dan verloor ik toch. Dit keer is het eindelijk gelukt om meer dan één titel in een jaar te pakken. Het voelt alsof ik een barrière heb doorbroken.”

Met een knipoog voegde hij toe: “Vandaag zat het lot ook een beetje mee. Soms opent het schema zich op zo’n manier dat het net wat makkelijker lijkt. Normaal gesproken is dat iets waar Chris Dobey handig gebruik van maakt, maar deze keer viel het mijn kant op.”

Searle is dankzij deze nieuwe titel quasi zeker om als reekshoofd te starten aan de Players Championship Finals, waar hij in 2021 nog verliezend finalist was na een 11-10 nederlaag tegen Peter Wright.