"Ik overwoog ermee te stoppen" - Luke Humphries herinnert zich angstproblemen die bijna het einde van zijn carrière betekenden

Luke Humphries is momenteel de regerend wereldkampioen en de dominante kracht in het darts van dit moment. Hij heeft de afgelopen twaalf maanden genoeg reden gehad om feest te vieren. Het is echter niet altijd even gemakkelijk geweest voor 'Cool Hand Luke'.

De meest recente van de nu vijf belangrijke rankingtitels die Humphries in zijn bezit heeft, kwam in Blackpool bij de World Matchplay, waar de Engelsman zegevierde in een fantastische finale tegen Michael van Gerwen. "Je kon aan mijn reactie zien dat het veel betekende," herinnert Humphries zich in gesprek met het officiële YouTube-kanaal van de MODUS Super Series. "Dat toernooi en het WK Darts in hetzelfde jaar winnen is fenomenaal. In mijn stoutste dromen had ik nooit gedacht dat ik dat zou bereiken. Om toe te treden tot die exclusieve club met Peter Wright, Phil Taylor en Michael van Gerwen, en de manier waarop ik ook speelde met vijf 100+ gemiddeldes, ik denk dat ik het verdiend heb."

Zoals gezegd heeft Humphries in 2024 de World Matchplay en het WK Darts op zijn naam geschreven. In zijn prijzenkast staan echter ook de World Cup of Darts en de German Darts Grand Prix, plus Humphries was dit jaar de verliezend finalist bij zowel de UK Open als de Premier League Darts. Ondanks zijn enorme succes blijft Humphries echter een beetje onder de radar, omdat Luke Littler de meeste krantenkoppen haalt.

"De media-aandacht voor Luke na het wereldkampioenschap was gewoon zo veel voor hem, dat ik denk dat hij er gewoon van geniet, ervan geniet om bij de beroemdheden te zijn'', Humphries zegt over zijn rivaal. "En eerlijk is eerlijk... Als ik 17 was geweest, had ik hetzelfde gedaan. Ik zou niet anders hebben gedaan dan hij. Het verschil voor mij is dat ik nu 29 ben. Bij beroemdheden zijn is niet iets waar ik om geef. Ik geef meer om dingen bereiken in het darts en ik ben duidelijk een familieman, ik heb kinderen en een verloofde, dus ik heb een andere levensstijl dan wat hij (Littler red.) leeft."

Ondanks hun rivaliteit op het podium zijn Littler en Humphries goede vrienden aan de andere kant van de oche en Humphries blijft voor de tienersensatie zorgen. "Soms zitten de fans hem een beetje dwars. Hij heeft gewoon tijd nodig om zich aan te passen aan wat zijn leven nu inhoudt", vertelt de nummer één van de wereld aan MODUS. "Maar ja, voor mij gaat het gewoon om zoveel mogelijk trofeeën winnen. De kick die ik krijg van het winnen van grote toernooien... er is niets dat me een beter gevoel kan geven!"

De eerste keer dat Humphries zich echt liet zien op het grote podium was bij de WK-edities van 2019 en 2020, waarbij hij telkens de kwartfinales wist te bereiken. 'Cool Hand Luke' was destijds nog een beer van een vent, maar verloor in de daaropvolgende jaren veel gewicht. Zijn fysieke en mentale gezondheid kende in 2021 en 2022 veel ups en downs.

"Tot op de dag van vandaag is het een van de mooiste gevoelens uit mijn carrière," herinnert Humphries zich over het verslaan van regerend wereldkampioen Rob Cross in 2019. "Het was mijn eerste echte wereldkampioenschap als professional en ik had nooit verwacht dat ik hem zou verslaan, maar ik deed het en het gaf me dit enorme succes op zo'n jonge leeftijd. Het was niet op het niveau van wat het nu zou zijn, maar ik had veel media-aandacht en ik denk dat toen de angst erin is geslopen."

"Ik liet het allemaal naar mijn hoofd stijgen en dacht: ik moet dit doen, ik moet dat doen en ik raakte in een paniekspiraal. Toen begon het voor mij," herinnert hij zich eerlijk. "Het jaar daarna kreeg ik het elke dag. Ik herinner me dat ik veel wedstrijden speelde waarin ik 5-2, 5-3 voor stond en ik zo wanhopig in paniek raakte omdat ik gewoon wilde winnen, mijn hart begon te bonzen en ik kon niet wachten om van het podium af te komen."

Deze moeilijkheden werden zo ernstig voor Humphries dat hij zelfs overwoog om zijn dartscarrière voortijdig te beëindigen. "Ik zat daar en dacht: kan ik nog wel een professionele darter zijn? Kan ik dit? Ik overwoog om ermee te stoppen," geeft hij toe. "Ik ben zeker blij dat ik dat niet heb gedaan!"

De sleutel tot Humphries' opleving was het feit dat hij hulp zocht bij deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid. Ondanks het stigma dat nog steeds rust op de geestelijke gezondheid van mannen, is Humphries een wandelend en sprekend voorbeeld van het feit dat hulp zoeken werkt en niets is om je voor te schamen. "Ik heb me er doorheen gewerkt. Ik kreeg wat hulp van CGT - Cognitieve Gedragstherapie - en dat was de sleutel tot het feit dat ik er overheen kwam en me realiseerde dat ik deze druk niet op mezelf hoefde te leggen en dat ik nu veel gezonder ben, zowel lichamelijk als geestelijk. Het heeft me zeker geholpen en me in deze fase van mijn carrière gebracht."

"Het potentieel is er altijd geweest voor mij. Ik denk dat iedereen dat heeft gezien vanaf het moment dat ik titels aan het winnen was op de Development Tour. Ik leunde achterover en dacht bij mezelf: 'Ik moet iets veranderen, anders geef ik het spel op omdat ik zo niet verder kan'", herinnert Humphries zich het keerpunt in zijn strijd met de geestelijke gezondheid. "Het was echt belangrijk dat ik die hulp kreeg. Toen kwamen we bij de Covid-situatie en ik dacht: 'dit is het moment om af te vallen', want als ik dat niet deed, zou ik nog meer zijn aangekomen. Ik heb ongelooflijk hard gewerkt, harder dan ooit. Waarschijnlijk is dat de grootste prestatie van mijn leven geweest. Weet je, ik heb een wereldtitel gewonnen, maar mezelf in een fysieke en mentale gezondheid brengen is de beste overwinning uit mijn carrière.'' 

"Elke keer als ik nu naar een evenement ga, kijk ik er echt naar uit en iedereen weet dat ik dol ben op darten, dus ja, ik zit momenteel in een heel goede stemming," voegt hij er lachend aan toe.