COLUMN: Comeback Adrian Lewis is zegen voor de sport, en wie zijn de grootste mee- en tegenvallers in 2024?

Elke eerste week van de maand blikt hoofdredacteur Pieter Verbeek terug op één of meerdere zaken die hem zijn opgevallen in de maand(en) ervoor. In deze column wordt teruggeblikt op de eerste helft van het seizoen. Daarnaast kijkt de schrijver uit naar de terugkeer van Adrian Lewis op het dartscircuit.

Met de World Matchplay en het recente drieluik Players Championship-toernooien kwam er een einde aan de eerste seizoenshelft. In Blackpool onderstreepte Luke Humphries nog maar eens dat hij momenteel een klasse apart is op de grote major-toernooien door Michael van Gerwen na een zinderende finale met 18-15 te verslaan. Van de laatste zeven ranking-majors werden er vijf gewonnen door 'Cool Hand Luke', die momenteel een straatlengte voorsprong heeft op de PDC Order of Merit. Voorlopig wijst niets erop dat aan die dominantie een einde gaat komen in het najaar. Bij bijna alle major-toernooien in het najaar is Humphries bovendien de titelverdediger. Alleen bij de World Series Finals en de European Championship is de nummer één van de wereld niet de verdedigend kampioen.

Op de Pro Tour liggen de zaken er anders bij. Er zijn dit seizoen zeventien Players Championship-toernooien gespeeld, wat tot zestien (!) verschillende winnaars heeft geleid. Alleen Luke Littler slaagde erin om twee Players Championship-titels te winnen. Wereldtoppers als Luke Humphries, Michael van Gerwen, Nathan Aspinall, Rob Cross, Gerwyn Price, Peter Wright en James Wade hebben dit jaar nog geen Players Championship gewonnen. Het bewijst nog maar eens dat de sterkte van het deelnemersveld op deze evenementen nog nooit zo competitief geweest. Elke speler die komt opdagen, zelfs invallers van de Challenge Tour, hebben het spel om op hun beste dag te winnen.

Ross Smith maakt voorlopig een uitstekend seizoen door. Hij verdiende dit seizoen al 129.000 pond aan rankinggeld, iets wat maar drie spelers beter deden. 'Smudger' moet later dit jaar zijn EK-titel van 2022 verdedigen, maar de Engelsman is goed bezig om het verdiende prijzengeld van toen te 'coveren'. Op de World Matchplay haalde Smith op knappe wijze de kwartfinales. Kijk niet gek op als we hem in het najaar ook ver in de toernooien gaan zien.

Natuurlijk kunnen we ook niet om Luke Littler heen. In zijn eerste jaar op de PDC Tour binnen enkele maanden al twee World Series-titels, twee Pro Tour-titels, twee Euro Tour-titels en de Premier League Darts op zak. Het is voor 'The Nuke' nu wachten op zijn eerste ranking-major.

Mannen als Josh Rock, Ryan Searle en Gary Anderson presteren dit seizoen ook fantastisch op de Pro Tour. Zij zijn echter nog op zoek naar een goed resultaat op een televisietoernooi. In het najaar krijgen zij daar in ieder geval genoeg kansen voor.

Als we wat lager op de jaarranglijst kijken, kunnen we concluderen dat spelers als Ritchie Edhouse (24ste), Cameron Menzies (34ste) en Wessel Nijman (43ste) aan een goed seizoen bezig zijn.

We kunnen er niet om heen dat Peter Wright de grootste tegenvaller is dit seizoen. 'Snakebite' is inmiddels afgezakt naar de twaalfde plek op de wereldranglijst. Op de jaarranking staat Wright slechts 26ste. Zijn jaargemiddelde ligt op 91.85, daarmee staat hij op een 49ste plek van alle Tour Card-houders.

Gerwyn Price is een bijzondere kwestie. Zijn jaargemiddelde (98.00) is het op drie na hoogste van allemaal, maar het lukt 'The Iceman' vooralsnog niet om zijn spel te vertalen naar goede resultaten. Price won een World Series-titel, maar verder staat de Welshman droog. Het lijkt wachten op de eerstvolgende klapper van Price, die in november 2021 zijn laatste ranking-major won.

Wat voor Price geldt, gaat ook op voor Michael van Gerwen. Ook bij 'Mighty Mike' staat de teller nog maar op één World Series-titel. De laatste maanden meldt Van Gerwen zich wel steeds vaker in de eindfases van toernooien, wat perspectief biedt voor het drukke najaar. De laatste keer dat Van Gerwen een ranking-major won is ook al even geleden, namelijk de Players Championship Finals in november 2022. Het is voor Van Gerwen hoog tijd om weer eens ouderwets te oogsten.

Andere spelers die dit seizoen ondermaats presteren zijn Joe Cullen (27ste op jaarranking), Krzysztof Ratajski (32ste op jaarranking), Nathan Aspinall (33ste op jaarranking) en Gabriel Clemens (47ste op jaarranking). Aspinall kan zijn hardnekkige armblessure nog wel als excuus opvoeren. 'The Asp' ondergaat nu een behandeling en hoopt halverwege september weer zijn rentree te maken. Laten we hopen dat Aspinall weer op volle sterkte kan terugkomen, want het blijft een leuke speler om naar te kijken.

Laten we eindigen met het goede nieuws van dat eind juli doorsijpelde. Adrian Lewis gaat in 2025 zijn comeback maken. Dat zal nog niet op het PDC-circuit zijn, maar het eerste stapje is er. 'Jackpot' heeft een contract getekend bij het vooraanstaande managementbureau MODUS, dat ook organisator is van de online dartscompetitie MODUS Super Series. Daar gaat Lewis in 2025 aan zijn comeback beginnen, nadat hij in het voorjaar van 2023 plots liet weten een pauze in te lassen.

Voor de nieuwe generatie dartsfans een kleine introductie van Adrian Lewis. De Engelsman werd in 2011 en 2012 wereldkampioen en werd destijds getipt als troonopvolger van zijn beroemde stadsgenoot Phil Taylor. Die verwachting heeft Lewis echter niet waar kunnen maken. Lewis staat bekend om zijn snelle speelstijl en indrukwekkende scores. Zijn vermogen om snel 180's te gooien en zijn flair op het podium maken van hem een genot om naar te kijken.

Laten we hopen dat Lewis zijn dartsplezier in 2025 definitief terugvindt, zodat we hem in 2026 weer kunnen bewonderen op het PDC-circuit. Want een Lewis in topvorm zou een zegen zijn voor de dartssport. Overigens zou ik er geen tegenstander van zijn om Lewis als een soort van wildcard een Tour Card aan te reiken voor de seizoenen 2026-2027. De World Snooker Tour, dat net als de PDC onder Matchroom Sport valt, heeft in het snooker de mogelijkheid om Tour Cards toe te kennen aan spelers die een bijzondere bijdrage aan de sport hebben geleverd. PDC-wereldkampioenen zouden daar wat mij betreft (eenmalig) voor in aanmerking moeten kunnen komen.