"Ik snap nog steeds niet wat er precies is gebeurd" - Wayne Mardle vol ongeloof na clash tussen Littler en Price

Luke Littler heeft zich na een spectaculaire 3-2 overwinning op Gerwyn Price voor het eerst in zijn jonge carrière geplaatst voor de halve finale van de World Grand Prix. De kwartfinale tussen beide heren was dé wedstrijd van het toernooi tot nu toe.

De 18-jarige Engelsman leek aanvankelijk kansloos toen 'The Iceman' met 2-0 in sets leidde en optimaal profiteerde van Littler zijn missers op dubbel aan het begin de leg. Maar zoals zo vaak toonde 'The Nuke' dat hij nooit afgeschreven mag worden. Hij vocht zich terug in de partij en bracht de stand weer op 2-1 in sets.

In de vierde set leek Price opnieuw aan het langste eind te trekken toen hij 2-0 voorstond en op 60 stond om voor de wedstrijd te gooien. Littler had echter andere plannen: met een spectaculaire 154-finish hield hij zichzelf in leven. Price kreeg daarna drie matchdarts, maar miste deze allemaal. Littler strafte deze missers af en wist zo een beslissende set af te dwingen. In die beslissende set moest er uiteindelijk een allesbeslissende leg aan te pas komen. Price stond klaar op 96 voor zijn volgende matchdarts, maar die kans zou hij nooit krijgen. Littler wist namelijk met een sensationele 152-finish de partij in zijn voordeel te beslissen.

Het publiek in Leicester konden hun ogen nauwelijks geloven. Ook Sky Sports-analist en voormalig prof Wayne Mardle stond met open mond te kijken. “Ik weet het niet, ik snap nog steeds niet wat er precies is gebeurd", reageerde Mardle verbijsterd. "Beide mannen zijn normaal gesproken 'betrouwbare' darters, maar vanavond was het gewoon chaos."

Wat vooraf werd aangekondigd als een clash van absolute wereldklasse, ontaardde in een rommelige, grillige partij waarin geen van beide spelers zijn normale niveau haalde. Littler trok de overwinning over de streep, maar had volgens velen geluk dat het dubbeltje zijn kant op viel.

"Er moest natuurlijk een winnaar komen", aldus Mardle. "Maar dit was zó'n vreemde wedstrijd. We kregen spanning en drama, ja — maar dat ging ten koste van de kwaliteit. Die 154-en 152-finish waren fenomenaal, maar ertussenin zagen we zóveel slechte darts. Zelfs wanneer Luke voor tops ging, belandde hij soms in de vijf. Gezzy gooide dubbel 1 in plaats van tops voor de wedstrijd. Het was gewoon een rommeltje."

Toch waren er ook flitsen van geweldig spel. "In de derde set haalde Littler een gemiddelde van 107. Toen dacht ik: hij is terug. Maar daarna zakte hij weer weg. Het was een achtbaan."

Voor Littler was de overwinning een enorme opluchting. Voor Price daarentegen overheerste de frustratie: hij kreeg drie kansen om de partij te beslissen, maar miste ze allemaal.

"Gezzy zal zich afvragen: wat is hier in vredesnaam gebeurd?" zei Mardle. "Soms verlies je en kun je er vrede mee hebben, maar dit is er eentje die aan hem zal blijven knagen. Toch moet je hem respecteren: hij was sportief na zijn nederlaag. De Gezzy van vorig jaar zou waarschijnlijk ontploft zijn, maar vanavond toonde hij klasse."

Littler, die op 18-jarige leeftijd al bijna alles heeft gewonnen wat er te winnen valt, heeft met deze overwinning opnieuw geschiedenis geschreven. De World Grand Prix ontbreekt echter nog op zijn erelijst. In de halve finale wacht nu de kampioen van 2021, Jonny Clayton.