"Ik vind hem een van de vijf of zes beste spelers ooit. Maar als het niet snel beter wordt, zou hij moeten stoppen" - Harde maar eerlijke boodschap voor Raymond van Barneveld

Vincent van der Voort staat erom bekend dat hij altijd recht voor zijn raap is en geen blad voor de mond neemt. De voormalig profdarter, tegenwoordig actief als coach, analist en ondernemer, volgt het moderne darts nog altijd van dichtbij — en spaart daarbij niemand. Niet zijn pupil Michael van Gerwen, niet de concurrentie en ook niet de nieuwe generatie.

Van der Voort mag dan zelf geen vaste naam meer zijn op het hoogste podium, stilzitten doet hij allerminst. Zijn dagen zijn gevuld met werkzaamheden in de dartswereld — van zijn eigen dartshop tot zijn rol bij Wimau en de ADC.

"Ik ben druk, maar op een leuke manier. We hebben de dartshop. Ik werk veel voor Wimau en ook voor de ADC. En daarnaast nog demonstraties en reizen. Morgen ga ik bijvoorbeeld weer met Michael naar München", vertelt hij in een interview met Online Darts, waarmee hij op de German Darts Grand Prix afgelopen weekend doelde.

Daarbij heeft hij een duidelijke rol op zich genomen: het begeleiden van Van Gerwen in een cruciale fase van diens carrière. "Hij zit wel in een ander project dan een paar jaar geleden", zegt Van der Voort met een glimlach. "Maar ik probeer hem te helpen om weer op zijn oude niveau te komen. Dat is hard werken."

Dat Van Gerwen nog niet structureel domineert zoals voorheen heeft volgens Van der Voort meerdere oorzaken. Met name ziekte en persoonlijke omstandigheden hebben hun sporen nagelaten. "Die periode heeft er echt voor gezorgd dat hij wat is teruggevallen", legt hij uit. "En met alles wat er in zijn privéleven speelt, maakt dat het niet makkelijker. Het belangrijkste is nu dat er de komende maanden rust komt buiten het darts."

Toch ziet hij duidelijke tekenen van herstel. "Ik denk dat zijn worp beter is dan vorig jaar. In fases zie je echt wat hij nog kan. Maar nu moet hij het doortrekken — en vooral weer gaan winnen."

Een van de grootste veranderingen rondom Van Gerwen zit volgens Van der Voort niet eens in zijn spel, maar in hoe tegenstanders hem benaderen. "De angstfactor is weg", stelt hij. "Vroeger dachten spelers vooraf: 'Ik speel tegen Michael; dit wordt lastig.' Nu denkt iedereen dat ze een kans hebben."

Dat verschil is cruciaal op het hoogste niveau. "Voorheen speelde hij vaak tegen tegenstanders die niet hun beste spel haalden, juist door die druk. Kijk nu naar jonge gasten zoals Luke Littler: daar zie je dat effect weer ontstaan. Dat moet Michael ook weer opbouwen."

Ondanks alles blijft Van der Voort optimistisch over Van Gerwen. "Na overwinningen in Bahrein, een finale in Saoedi-Arabië en een Premier League-avond dacht je: we zijn er weer. En eerlijk gezegd denk ik dat nog steeds." Maar benadrukt hij opnieuw: "Het moet nu omgezet worden in titels. Dat is de volgende stap."

Niet alleen Van Gerwen houdt Van der Voort bezig. Hij is ook betrokken bij de ontwikkeling van andere Nederlandse spelers, zoals Niels Zonneveld. "Niels is een hele goede speler", zegt hij. "Zijn gemiddelden gaan omhoog en hij laat steeds meer zien. Mijn zoon werkt veel met hem en samen proberen we hem beter te maken. Tot nu toe werkt dat."

Breder bekeken ziet Van der Voort een positieve ontwikkeling in het Nederlandse darts. "Het niveau is goed. Je hebt jongens als Gian van Veen, Zonneveld, Kevin Doets — en ook Dirk van Duijvenbode speelt goed, alleen blijven de resultaten nog wat achter."

Toch ontbreekt er iets. "Het probleem is: niemand wint majors. En zolang één speler alles wint, blijft dat zo. Daar moeten we verandering in brengen."

Van der Voort herhaalt zijn eerdere kritiek op de wereldtop, die volgens hem te vaak tekortschiet tegenover de absolute nummer één van de wereld. "In de Premier League zie je verbetering, maar daarbuiten nog niet echt", zegt hij. "Hij wint nog steeds rankingtoernooien zonder zijn beste spel te hoeven spelen. Dat zegt genoeg."

Hij ziet het als een duidelijke boodschap. "De top moet gewoon beter spelen. Neem Gerwyn Price — die wint een Premier League-avond met fantastisch darts. Maar dat moet hij ook doen tegen de beste speler."

Opvallend is dat Van der Voort juist gecharmeerd is van wat meer spanning en rivaliteit op het podium — iets wat recent weer zichtbaar werd tijdens het Premier League-duel tussen Gian van Veen en Luke Littler. "Ik hou daarvan", zegt hij. "Lieverdjes die elkaar constant feliciteren, daar word ik niet warm van. Een beetje strijd hoort erbij."

Wel ziet hij dat jonge spelers nog moeten leren omgaan met druk en emoties. "Als je gewend bent om alles te winnen, is verliezen lastig. Maar hoe je daarna reageert — vooral online — dat moet beter. Daar moet begeleiding in zitten."

Over de huidige Premier League Darts is Van der Voort genuanceerd. "Het is leuk om naar te kijken, maar ik ben geen fan van het format", zegt hij. "En je ziet dat de top drie er echt bovenuit steken." Dat zorgt voor extra druk. "Er zijn eigenlijk drie toppers die vechten om één plek in de finale. Dat is enorm spannend."

Voor Van Gerwen ligt de focus echter elders. "Voor hem is de Premier League niet het belangrijkste. Hij richt zich op rankingtoernooien. In zijn achterhoofd zit altijd: ik moet titels pakken."

De echte graadmeter ligt volgens Van der Voort in de zomer. "De World Matchplay is het moment. Daar moet hij goed zijn. Daar bouwen we naartoe." De reden is duidelijk: de ranglijst liegt niet. "Als hij niet presteert, kan hij zelfs buiten de top 16 vallen. Dat zou een enorme schok zijn — en absoluut niet passen bij zijn niveau."

Met het oog op de PDC World Cup of Darts ziet Van der Voort kansen voor Nederland, mits de juiste spelers beschikbaar zijn. "Met Michael en Gian van Veen heb je een sterk koppel. Engeland blijft favoriet, maar daarna doe je gewoon mee voor de prijzen."

Ook Wesley Plaisier maakt indruk. "Wat hij laat zien is ongelooflijk. Drie toernooizeges dit jaar — dat zegt alles. Maar nu moet hij het ook laten zien op de grote podia. Daar word je een echte grote speler."

Tot slot komt ook Raymond van Barneveld ter sprake — een onderwerp waar Van der Voort zichtbaar mee worstelt. "Ik vind hem een van de vijf of zes beste spelers ooit", zegt hij. "Maar de laatste anderhalf jaar doen zijn 'legacy' geen goed." Zijn boodschap is eerlijk, maar hard. "Als het niet snel beter wordt, zou hij moeten stoppen. Maar uiteindelijk is dat zijn beslissing. Hij heeft het recht om zelf te kiezen."