"Ik heb hier echt verschrikkelijke nederlagen geleden. Tegen Joe Cullen miste ik ooit veertig dubbels" - Searle na drie jaar weer bij de laatste 16 op het WK Darts

Ryan Searle blijft indruk maken op het WK Darts 2026. Met een duidelijke 4-0 overwinning tegen Martin Schindler zette de Engelsman een volgende overtuigende stap richting de kwartfinales. Een gemiddelde van 102,2 – zijn hoogste ooit op dit podium – en nog altijd geen setverlies onderstrepen zijn uitstekende vorm.

Toch klonk Searle na afloop opvallend nuchter. “Als je me had verteld dat ik 92 gemiddeld had gegooid, had ik het ook geloofd. Zo goed voelde het niet eens.”

Het is typerend voor de 36-jarige Engelsman, die bekendstaat om zijn nonchalante uitstraling, maar op het podium steeds vaker meedogenloos toeslaat. “Als je mij gisteren had gevraagd hoe ik wilde dat de wedstrijd zou verlopen, dan was dit precies het scenario,” zei Searle met een glimlach. “Mijn tegenstander miste veel dubbels waardoor de sets spannender hadden kunnen worden, maar ik was juist genadeloos op de finishes. Dan loopt het snel.”

Dat Searle een gemiddelde van boven de 102 noteerde zonder het gevoel te hebben dat hij top speelde, zegt veel over zijn huidige niveau. “Het voelde niet alsof ik geweldig speelde, maar blijkbaar was het goed genoeg. En dat is juist positief, want ik weet dat ik nog meer in huis heb.”

Die overtuiging wordt ondersteund door zijn resultaten. Drie wedstrijden gespeeld, drie keer gewonnen zonder setverlies. Voor een speler die de afgelopen jaren juist in deze fase van het toernooi vaak struikelde, is dat een opvallende ontwikkeling. “Dit was de ronde waarin het de afgelopen drie jaar misging,” erkende hij. “Ik heb hier echt verschrikkelijke nederlagen geleden. Tegen Joe Cullen miste ik ooit veertig dubbels, tegen José de Sousa stond ik 3-0 voor en verloor ik alsnog.”

Volgens Searle heeft hij daarvan geleerd. “Je moet analyseren waar het fout gaat en proberen dat recht te zetten. Vandaag lukte dat. Ik voelde dat als hij mij onder druk had gezet, ik had kunnen reageren. Dat is het vertrouwen dat ik nu heb.”

Een belangrijk onderdeel van zijn hernieuwde scherpte is een verandering in materiaal. Searle speelt sinds kort met volledig nieuwe darts. “Zelfde gewicht, dezelfde vorm, maar een totaal andere grip,” legde hij uit. “Ik had eerder dit seizoen al twee titels gewonnen met mijn oude darts, maar ik merkte dat ik minder fanatiek trainde. Die verandering zorgde ervoor dat ik weer met meer focus op het oefenbord stond.”

Die extra focus lijkt cruciaal. “Mijn grootste probleem is altijd concentratie geweest,” gaf hij eerlijk toe. “Ik kon trainen zonder echt scherp te zijn. Nu probeer ik zelfs in mijn hotelkamer serieus te oefenen. Niet zomaar wat pijlen gooien, maar echt gefocust blijven. En dat werkt.”

Wat ook helpt, is de enorme inzet van dit toernooi. “Spelen om een miljoen pond maakt wel verschil,” zei Searle droog. “Als je jezelf hier niet kunt opladen, dan moet je je afvragen of je dit spel wel serieus genoeg neemt.”

Die uitspraak vat zijn mentaliteit goed samen. Searle staat bekend als iemand die darts soms bijna té ontspannen benadert. “Er zijn misschien maar twee spelers op de Pro Tour die er minder om geven dan ik,” grapte hij. “Ryan Joyce en Gary Anderson. Verder niemand.” Toch benadrukte hij dat het uiteindelijk draait om mentale scherpte. “Je moet je hoofd op orde hebben. Dat probeer ik nu beter dan ooit.”

In zijn wedstrijd kreeg Searle te maken met een luidruchtig publiek, waarin opvallend veel Duitse fans aanwezig waren. “In het begin juichten ze vooral voor mijn tegenstander,” vertelde hij. “Dat was een beetje vreemd, we zijn tenslotte in Engeland. Maar eerlijk gezegd vond ik het wel mooi. Je probeert ze dan stil te krijgen, en dat lukte. Aan het einde juichten ze mijn naam.”

Searle denkt dat de invloed van het publiek sterk afhangt van hoe je zelf speelt. “Als je slecht speelt en je mist dubbels terwijl het publiek tegen je is, dan is dat lastig. Maar als je je eigen spel speelt, kun je ze rustig houden. Ik focus me dan alleen op mijn eigen prestaties.”

In de volgende ronde wacht James Hurrell, die zelf indruk maakte met een sterke overwinning. Searle onderschat hem geen moment. “Als je zeven sets lang 98 gemiddeld kunt gooien, dan speel je op een heel hoog niveau. Dat wordt voor ons allebei de grootste wedstrijd van onze carrière tot nu toe.”

Opvallend genoeg had Searle vooraf eerder gerekend op een duel met Stephen Bunting. “Maar James speelt dit toernooi heel solide. Dit is geen verrassing voor mij.” De Engelsman weet wat hem te doen staat: opnieuw top spelen, scherp zijn op de dubbels en geen ruimte geven.

Ondanks zijn dominante optreden weigerde Searle om het zijn meest complete WK-wedstrijd te noemen. “Nee, absoluut niet,” zei hij resoluut. “Ik voelde me niet eens zo goed. Dat klinkt misschien gek, maar als ik echt in de zone zit, ben ik me nauwelijks bewust van hoe goed ik speel. En dat is juist een goed teken.”

Die gedachte voedt zijn ambitie. “Ik heb echt het gevoel dat ik nog een versnelling hoger kan. In de trainingen zit ik vaak dicht tegen een negendarter aan. 'Back-to-back' 180’s zijn geen uitzondering meer. Het zou geweldig zijn om dat hier ook te laten zien.”

Toch blijft hij realistisch. “Hoe mooi een negendarter ook zou zijn, winnen is het enige wat telt. De volgende wedstrijd is het belangrijkst.”

Na afloop had Searle nog even contact met zijn tegenstander. “Ik zei tegen hem dat hij er vandaag niet echt was,” vertelde hij open. “Dat gebeurt. We zijn geen robots. Ik heb zelf ook vaak genoeg op dat podium gestaan en gedacht: waarom lukt het niet?”

Zijn toon was respectvol. “Martin is een aardige gast. Ik wens hem het beste voor de toekomst."