"Ik was niet goed en had veel geluk dat Mike De Decker ook niet top was" - Jonny Clayton niet tevreden over zijn niveau

Jonny Clayton heeft zich woensdagavond geplaatst voor de kwartfinales van de World Matchplay, maar deed dat zonder veel overtuiging. De Welshman worstelde zich langs Mike De Decker met een 11-8 overwinning, en gaf na afloop toe dat hij zich “gespaard” voelde in plaats van trots. Zijn spel liet te wensen over, al was het voldoende om de Belgische outsider af te stoppen. 'The Ferret' treft in de kwartfinales de Engelsman Stephen Bunting.

De vicekampioen van 2023 was ver verwijderd van zijn gebruikelijke niveau. Hij overleefde een late opleving van De Decker, die met twee 12-darters op rij de spanning terugbracht naar 8-6, maar Clayton, die negen maximale scores produceerde, hield ternauwernood stand in een rommelige partij.

“Het was niet goed, maar ik kwam over de streep,” zei Clayton eerlijk tijdens zijn persconferentie tegen onder meer Dartsnieuws. “Ik had het moeilijk, Mike had het moeilijk – het was één van die wedstrijden. Ik heb geluk gehad dat ik hem kon afmaken.”

Na een indrukwekkende openingsronde, waarin Clayton nog werd genoemd als outsider voor de titel, zakte zijn niveau woensdag fors in. Beiden hadden moeite met scorend vermogen én afwerking, wat leidde tot een stroperige en onrustige partij. “Vanavond heb ik niet laten zien dat ik kans maak om dit toernooi te winnen,” gaf de Welshman toe. “Ik ben blij dat ik het heb overleefd. Mike was ook niet op zijn best. Ik heb mazzel gehad.”

Toch gloort er hoop aan de horizon. De loting opent zich na de vroege uitschakelingen van enkele topfavorieten. In de kwartfinale wacht Stephen Bunting, die dinsdag nog overtuigend Gary Anderson versloeg.

“Echt, ik ben hier om dit toernooi te winnen – ik doe mijn uiterste best,” benadrukte Clayton. “Vanavond heb ik dat niet kunnen laten zien, maar hopelijk komt Jonny Clayton wél opdagen in de volgende ronde. Niet alleen om er te staan, maar om echt te darten – en te tonen dat ik er klaar voor ben.”

Voor het duel met Bunting wil Clayton zichzelf herpakken, zowel mentaal als technisch. Donderdag brengt hij door met een ontspannen rondje golf en de nodige uren op het oefenbord. “Ik ga morgen oefenen – gewoon om weer wat ritme te vinden,” zei hij. “Maar eerst even golfen, om m’n hoofd leeg te maken. Vanavond heb ik niet gepresteerd en daar baal ik van.”

Op de vraag of zijn kalmte in de slotfase voortkwam uit ervaring, bleef Clayton nuchter. “Is het ervaring of gewoon geluk? Eerlijk gezegd weet ik het niet,” zei de 50-jarige met een knikje. “Ik heb hier niet zoveel ervaring – ik lig er meestal in de eerste ronde al uit. Maar als m’n darts goed zijn, weet ik dat ik dit toernooi kan winnen. Als dat niet zo is, wordt het lastig – net als vanavond.”

Clayton is zich er terdege van bewust dat hij zijn niveau drastisch moet opschroeven om kans te maken op de titel. “We geloven allemaal dat we dit toernooi kunnen winnen – en ik geloof dat ook echt,” zei hij. “Maar na vanavond weet ik: ik moet nog minstens twee versnellingen omhoog. Als ik dit niveau tegen Bunting breng, maakt hij me helemaal kapot.”

Clayton zag eerder op de avond hoe Bunting een slopende thriller tegen Anderson in zijn voordeel besliste en verwacht een pot van een totaal andere orde in de kwartfinale. “Als we allebei ons niveau halen, kunnen we allebei negendarters gooien – hopelijk!”, grapte hij. “Maar het wordt echt een compleet ander duel. Hopelijk wordt dit mijn week en kan ik zondag die trofee omhooghouden op het podium van de Winter Gardens.”