"Ik ben geen dorpsgek meer. Ik ben hier om deze titel te winnen" – Stephen Bunting maakt een statement door Anderson uit te schakelen op de World Matchplay

Stephen Bunting heeft zich dinsdagavond op karakter geplaatst voor de kwartfinales van de World Matchplay. In een zenuwslopende tie-break rekende de 40-jarige Engelsman met 12-10 af met voormalig kampioen Gary Anderson. Daarmee boekte hij de tweede kwartfinaleplaats uit zijn carrière in de iconische Winter Gardens. Maar voor Bunting stopt het hier niet, hij richt zijn pijlen op de titel, nadat hij eerder dit jaar al succesvol was op het Players Championship, de World Series of Darts en de European Tour.

De wedstrijd had werkelijk alles: spanning, spektakel en emotie. Bunting miste op een haar na een negendarter, verspeelde tijdelijk het initiatief, maar sloeg uiteindelijk toe met een koelbloedige 118-finish terwijl Anderson op scherp stond. Eerder in de partij keek de man uit St Helens nog tegen een 6-4 achterstand aan, maar via een cruciale reeks van vier legs draaide hij het duel om. Toch vocht Anderson zich knap terug, met twee 13-darters op rij, waarmee hij een tie-break afdwong – de tweede van het toernooi. In die laatste twee legs van de wedstrijd behield Bunting zijn kalmte om het uiteindelijk toch af te maken.

Bunting toonde zich na afloop bijzonder openhartig over zijn mentale ontwikkeling. "Ik ben geen dorpsgek meer die hier komt om alleen maar te lachen," zei hij tegenover Dartsnieuws.com. "Ik ben hier om de titel te winnen. Als ik dat niet geloofde, zou ik mezelf voor de gek houden. Ik weet hoe goed ik kan zijn – ik heb zeker nog drie topwedstrijden in me, zo doelt hij op het vervolg van dit toernooi, en mijn seizoen is nu al geweldig."

Hoewel hij zijn ritme lang niet altijd kon vinden, denkt Bunting dat deze zwaarbevochten overwinning hem mentaal sterker maakt richting het langere format van de slotrondes. "Voor mijn gevoel liep het niet zoals gepland. Maar winnen als je niet op je top speelt, dat toont karakter. Ik had goed geslapen, goed gegeten, alles volgens plan – maar soms lukt het gewoon niet. Zo is darts. Het gaat erom hoe je daarmee omgaat, en ik denk dat ik heb laten zien dat ik er klaar voor ben."

Hoogtepunten waren er ook. Bunting kwam op een 8-6 voorsprong na een indrukwekkende versnelling en zat in leg 15 akelig dicht bij perfectie, maar zijn negendarter strandde op dubbel 12. Anderson sloeg terug, overleefde een matchdart bij 10-9, maar in de beslissende leg liet Bunting geen ruimte voor twijfel.

“Die negendarter… het was dichtbij,” glimlachte hij. “Als ik hem nog een keer mocht gooien, zou hij waarschijnlijk verder naast zitten! Maar ik voel me fantastisch. In de trainingen gooi ik regelmatig negendarters, ik zit dicht tegen mijn beste niveau aan.”

De 118-finish in de laatste leg – onder druk, met Anderson op de hielen – was het toonbeeld van kalmte. Bunting dankt die mentale rust aan zijn samenwerking met hypnotherapeut Chris O’Connor, die hem sinds zijn doorbraak op de 2024 Masters begeleidt.

“Twee jaar geleden was ik bij 10-10 geknakt,” gaf Bunting toe. “Nu kan ik diep ademhalen, ontspannen, terug naar de oche en gewoon doen wat ik moet doen. Die mentale kracht helpt me niet alleen hier, maar ook in alles wat nog gaat komen.”

"Chris heeft een enorme impact gehad. Voor de Masters deden we visualisatieoefeningen – ik stelde me voor dat ik de titel won, en dat gebeurde ook. Ik zie hem nog steeds elke week of om de tien dagen. Sindsdien slaap ik beter, voel ik me rustiger, en zit ik beter in mijn vel."

De mentale ommekeer heeft ook gezorgd voor een uiterst professionele aanpak. Bunting beschrijft zijn toernooivoorbereiding als ‘bijna wetenschappelijk’ – van slaapschema’s en voeding tot gezinstijd en trainingsroutines.

"Je moet alles tot in de puntjes regelen – slaap, voeding, ritme. En als iets werkt, moet je er niet aan tornen. Vanavond was ik niet op mijn best, maar wel goed genoeg om te winnen. Dat is belangrijk. Maar ik weet ook: nog zo'n prestatie is niet genoeg, dus ik moet en zal beter zijn in de kwartfinale."

Toch was Bunting kritisch over zijn trage start – iets dat hem in beide wedstrijden dit toernooi heeft dwarsgezeten. “Ik wil niet traag uit de startblokken komen. Het frustreert me, want ik wéét hoe snel ik kan beginnen. Maar op dit niveau geldt: geef je tegenstander een vinger, en hij pakt een kilometer. Ik moet direct domineren, meteen druk zetten en ze geen ademruimte geven – dat is de enige manier.”

Met zijn beste prestatie in Blackpool sinds 2015 en het geloof dat hij écht kan winnen, is Bunting vol vertrouwen. De voormalig Lakeside-kampioen lijkt klaar voor meer.

“Ik wil deze titel meer dan wat dan ook – omdat het nú moet gebeuren,” zei hij stellig. “Ik heb dit jaar Luke Littler verslagen. Ik heb net Gary Anderson verslagen, op een van de grootste podia in de dartswereld. En dat zonder topvorm. Dat zegt veel. Ik leg mezelf geen druk op, maar als ik mijn spel speel, weet ik dat ik een serieuze kanshebber ben.”

Bunting neemt het donderdagavond in de kwartfinales op tegen Jonny Clayton, die zelf met 11-8 te sterk was voor Mike De Decker.