"99% van de spelers die Phil Taylor versloegen, verloren hun volgende partij – ik wilde het tegendeel bewijzen" - Gian van Veen voorkomt Humphries-kater

Voor het eerst in zijn jonge carrière heeft Gian van Veen zich geplaatst voor de kwartfinales van de World Matchplay. De 23-jarige Nederlander rekende in de tweede ronde overtuigend af met landgenoot en goede vriend Danny Noppert: 11-5. Van Veen kwam nooit in de problemen en zette een zeer volwassen prestatie neer. Daarmee zet hij zijn opmars voort op het grote podium van de Winter Gardens in Blackpool.

Na afloop sprak Van Veen met Dartsnieuws.com, waarin hij toegaf dat hij op zijn hoede was voor een “kater” na zijn eerdere sensationele zege op wereldkampioen Luke Humphries in de openingsronde. Daarbij haalde hij inspiratie uit de dartgeschiedenis.

“Vroeger zag je het vaak: zelfs spelers die Phil Taylor wisten te verslaan, verloren in 99% van de gevallen de wedstrijd daarna,” verklaarde Van Veen tijdens zijn persconferentie. “Ik wilde dat patroon absoluut doorbreken en mezelf bewijzen in dit toernooi.”

En dat deed hij. Met een klinische vertoning tegen Noppert – inclusief drie ton-plus finishes, waaronder 150 en 120 – won Van Veen zeven van de laatste acht legs. Daarmee onderstreepte hij zijn status als rijzende ster, door voor de vierde keer in zijn nog korte loopbaan de kwartfinales van een televisietoernooi te bereiken.

“Vandaag voelde het als een vreemde wedstrijd,” gaf hij toe. “Ik speelde niet zo goed als zaterdag. Het scoren ging moeizaam, maar een paar goede finishes hielden me in de wedstrijd – dat was cruciaal.”

“Zelfs ik vond het geen geweldige partij. Toch was mijn gemiddelde rond de 94 à 95, en dat is gewoon degelijk. Zulke overwinningen, ondanks een mindere dag, geven vertrouwen voor de rest van het toernooi.”

Waar anderen mogelijk zouden bezwijken onder de druk na een grote scalp, bleef Van Veen gefocust. Zijn overwinning op Humphries bracht hem media-aandacht en nieuwe fans, maar dat leidde slechts tot extra motivatie richting zijn duel met Noppert – een speler die hij omschrijft als een van zijn beste vrienden.

“Er stond zeker druk op na het verslaan van Luke,” erkende hij. “Maar ik denk dat ik daar vandaag goed mee om ben gegaan – vooral met mijn finishes. Ik greep mijn kansen op de juiste momenten, waar Danny dat niet deed, en dat maakte het verschil.”

Van Veen’s opmars is indrukwekkend. Vorig jaar speelde hij nog zijn eerste World Matchplay-wedstrijd – nu is hij nog slechts twee zeges verwijderd van de finale. “Als je me dat vooraf had verteld, had ik je de hand geschud,” lachte hij. “Zeker gezien mijn loting – beginnen tegen Luke Humphries is niet bepaald een makkelijke start.”

De Nederlander voelt zich steeds meer thuis op het grote podium van Blackpool en kijkt uit naar het langere format in de kwartfinales. Eerder speelde hij een best-of-31 tegen Gary Anderson op de Grand Slam of Darts, en dat beviel hem goed. “Ik denk dat dat format goed bij me past. Zelfs vandaag begon ik matig, maar ik kreeg de tijd om erin te komen. Een goede finish op het juiste moment helpt enorm. Ik kijk ernaar uit om weer zo’n lange partij te spelen.”

Ook buiten het bord verandert er veel in het leven van Van Veen. Hij rondde onlangs zijn studie af en stopte met zijn werk om zich volledig op zijn dartscarrière te storten. “Toen ik mijn PDC Tour Card kreeg, studeerde ik nog. Ik heb mijn diploma gehaald en ben toen parttime gaan werken. Maar na zes maanden ben ik gestopt – het was simpelweg niet te combineren met het drukke speelschema. Inmiddels heb ik samen met mijn vriendin een huis gekocht, dus ik mag absoluut niet klagen.”

In Blackpool was er meer dan alleen sportief succes. Van Veen nam deel aan het Bullseye Maths-initiatief van de PDC, waarbij hij samen met schoolkinderen dartte en het belang van rekenen benadrukte. “Ik heb daar echt van genoten,” zei hij. “De sport is hier in het Verenigd Koninkrijk in goede handen. Hopelijk kunnen wij – de PDC-spelers – de jeugd inspireren en laten zien hoe leuk darten kan zijn. En het helpt ook nog eens met rekenen – dat deed het bij mij ook!”

Hoewel hij de dromen heeft, blijft Van Veen met beide benen op de grond. “Vandaag zat ik dicht bij iets speciaals – ik miste de negendarter op de achtste pijl – maar ik blijf het wedstrijd voor wedstrijd bekijken,” vertelde hij. “Dat is vanaf het begin mijn instelling geweest. Hopelijk kunnen we er nog drie winnen, maar tot nu toe is het een prachtig toernooi geweest.”

Met ook Wessel Nijman in de schijnwerpers wordt er steeds vaker gesproken over een nieuwe generatie Nederlandse darters na Van Gerwen en Van Barneveld. Van Veen blijft nuchter: “Hopelijk hoor ik daar straks ook bij – dat is wel het doel. Darts groeit razendsnel. Je ziet jongens als Luke Littler, Wessel en mijzelf opkomen. Over tien jaar zijn er misschien vijf Nederlandse toppers die we nu nog niet kennen. Maar voor nu geniet ik van elk moment.”

Van Veen neemt het donderdagavond in de kwartfinales op tegen James Wade, die zelf met 11-5 te sterk was voor Wessel Nijman.