"Ik word constant afgeschreven, maar kom telkens sterker terug" - Luke Humphries wil tweede opeenvolgende titel in Premier League Darts

Luke Humphries heeft in Birmingham speeldag van de Premier League Darts op zijn naam geschreven en daarmee op het juiste moment zijn vorm teruggevonden richting de ontknoping van het seizoen in de Play-Offs. De Engelsman, die de laatste weken onder druk stond en regelmatig onderwerp van discussie was, sprak na afloop openhartig over zijn vormdip, mentale weerbaarheid en de weg terug naar de top.

Voor Humphries voelde de overwinning in Birmingham vooral als een bevrijding. “Eerlijk gezegd vooral opluchting,” begon hij. “Het is een vreemd seizoen geweest voor mij. Het is er wel geweest, en dan weer niet. De laatste drie weken zat het spel er goed in, maar ik kreeg het net niet afgemaakt.”

De titelverdediger gaf toe dat hij lange tijd worstelde met het omzetten van zijn goede gemiddelden in resultaten. "De prestaties waren er wel, maar het viel niet mijn kant op. Het is een beetje een vreemd gevoel geweest. Maar juist daarom ben ik trots dat ik ben blijven vechten.”

In de halve finale tegen Luke Littler keek Humphries al snel tegen een 3-0 achterstand aan. Toch wist hij zich indrukwekkend terug te knokken en uiteindelijk met 6-3 te winnen, een prestatie die volgens hemzelf cruciaal was voor de rest van de avond. "Je moet alles per wedstrijd bekijken,” zei hij. “De partij tegen Stephen Bunting was al belangrijk, want als je die verliest wordt alles ineens afhankelijk van andere resultaten.”

Over zijn comeback tegen Littler was hij duidelijk: dat was het moment waarop de avond kantelde. “Toen ik achterstond, wist ik dat het snel klaar kon zijn. Maar ik bleef drukken. Tegen Luke Littler moet je constant op je best zijn. Hij is de beste speler ter wereld, en als je hem wilt verslaan, moet je echt top spelen.”

Humphries benadrukte dat het niet alleen ging om kwaliteit, maar ook om timing en mentale scherpte. “Die laatste legs zijn pure adrenaline. Dan ga je soms net iets te hard of juist te voorzichtig. Tegen iemand als Luke wordt je daar direct op afgestraft", aldus Humphries.

Ondanks zijn overwinning en sterke gemiddelde in de Premier League, voelde Humphries zich de afgelopen weken regelmatig onderschat door buitenstaanders. “Ik word al een tijdje afgeschreven,” zei hij nuchter. “Maar ik weet wat ik kan. Als ik een paar slechte maanden heb, hoor je meteen dat ik ‘klaar’ ben. Maar zo werkt het niet.”

Hij wees erop dat zijn cijfers juist laten zien dat zijn niveau stabiel hoog blijft. “Over de laatste drie weken zit ik rond de 103 gemiddeld, en over het hele seizoen rond de 100. Dat is topniveau. Alleen waren mijn dubbels even niet goed, en dat kost je wedstrijden.”

Volgens Humphries was precies dat aspect het verschil tussen verlies en winst in eerdere weken. “De laatste weken gaan de dubbels beter, en dan zie je meteen het verschil in resultaten.”

De Engelsman ging ook in op de mentale kant van zijn spel, en hoe hij omgaat met kritiek en druk. "Je moet dat soort geluiden gewoon naast je neerleggen. Ik kijk vooral naar mezelf. Heb ik die honger nog? Heb ik die vechtlust?”

Volgens Humphries is dat precies wat hem onderscheidt in zijn huidige vorm. “Dat is wat de goede van de echte toppers scheidt. Je hebt dat ‘hondje’ in je nodig om te blijven vechten als het moeilijk wordt. En dat heb ik weer gevonden.”

Met de overwinning in Birmingham heeft Humphries zich definitief geplaatst voor de play-offs in Londen. De vraag is nu of hij als derde of vierde zal eindigen, wat invloed heeft op de halve finale-indeling. Zelf maakt het hem weinig uit. “Of ik hem in de halve finale of finale tref, maakt me niet zoveel uit,” zei hij over mogelijke confrontatie met Luke Littler. “Iedereen weet dat die wedstrijden altijd groot zijn. Het is altijd een topwedstrijd.”

Hij voegde eraan toe dat de Premier League dit jaar een uitzonderlijk sterk veld heeft. “De top vier zijn op dit moment gewoon de vier beste spelers ter wereld. Dat maakt het alleen maar mooier.”

Humphries ging ook in op de constante media-aandacht en kritiek, zeker wanneer resultaten tegenvallen. “Dat hoort erbij. Iedereen heeft er mee te maken. Als je niet goed speelt, word je bekritiseerd. Zo simpel is het.”

Toch benadrukte hij dat hij inmiddels geleerd heeft om die druk te gebruiken in plaats van ervan te breken. “Het is niet persoonlijk. Het is sport. En ik heb in mijn carrière al vaker laten zien dat ik kan terugkomen.”

Hij verwees daarbij naar eerdere successen zoals het winnen van grote titels, waarin hij eveneens onder druk stond. “Als het echt moet, kom ik altijd terug. Dat is wat ik mezelf inmiddels heb bewezen.”

Een belangrijk thema in zijn verhaal was zijn persoonlijke ontwikkeling buiten het darts. Na een periode waarin hij zelf kritisch was op zijn levensstijl, heeft Humphries volgens eigen zeggen stappen gezet. “Ik heb mijn aanpak veranderd. Ik heb een gym thuis laten plaatsen, ik train meer en ik let beter op mijn voeding.”

Het doel is duidelijk: terug naar het niveau waarop hij zichzelf een paar jaar geleden zag, of zelfs beter. “Het gaat om discipline. Meer toewijding dan vroeger. Dat maakt uiteindelijk het verschil op dit niveau.”

Ook keek Humphries vooruit naar de World Cup of Darts 2026, waar hij opnieuw samen met Luke Littler zal uitkomen voor Engeland. Volgens Humphries is de samenwerking sterk, ondanks alle verwachtingen van buitenaf. “Mensen denken soms dat er druk of problemen zijn, maar dat is niet zo. We kunnen het goed met elkaar vinden.”

Hij gaf aan dat de teleurstelling van het vorige toernooi juist heeft gezorgd voor extra motivatie. “Vorig jaar was lastig. We hebben er samen over gesproken. Misschien hebben we het moment iets te groot gemaakt.”

Dit jaar wil het duo het anders aanpakken. “Geen stress over timing of routines. Gewoon ieder zijn eigen voorbereiding, maar samen sterk als team.”

Tot slot ging Humphries in op de bredere betekenis van zijn openheid over mentale gezondheid in het verleden. Hij benadrukte dat zijn eerdere strijd hem heeft gevormd tot de speler en persoon die hij nu is. “Wat ik heb meegemaakt heeft me mentaal sterker gemaakt. Ik zeg niet dat ik blij ben dat het gebeurd is, maar het heeft me wel geholpen groeien.”

Volgens hem is het belangrijk dat topsporters daar open over blijven praten. "Als ik iemand kan inspireren om door te zetten, dan is dat misschien wel belangrijker dan welke titel ook.”