"Ik zag niets verkeerds - zo speelt hij nu eenmaal": Luke Littler kiest de kant van Mensur Suljovic te midden van valsspeelrel rond Joe Cullen

Luke Littler heeft zich geplaatst voor de fase na Kerst van het WK Darts 2026. In het iconische Alexandra Palace won de 18-jarige Engelsman zonder setverlies van David Davies, maar wie alleen de uitslag ziet, krijgt volgens Littler zelf een vertekend beeld van het duel. De score verhulde een wedstrijd vol spanning, gemiste kansen en een opvallend chaotisch moment dat de toon zette voor de rest van de partij.

“Het voelt natuurlijk altijd goed om te winnen,” zei Littler na afloop tegen de media. "Maar 3–0 is net wat zoeter. Op papier was het zeker geen 3–0-wedstrijd. David miste zijn dubbels en ik moest mijn kansen pakken.”

De eerste set bleek meteen bepalend voor het verdere verloop van de wedstrijd. Littler begon ongewoon onrustig en noteerde in die openingsset slechts een gemiddelde van 89, ver onder zijn gebruikelijke niveau. Davies kreeg zelfs vijf setdarts, maar slaagde er niet in om toe te slaan.

Het meest besproken moment kwam in één van de legs waarin het publiek dacht dat Littler een 170-finish had uitgegooid. De zaal barstte los, Davies ging ervan uit dat de leg voorbij was en liep al van het podium weg. In werkelijkheid had Littler nog niet uitgegooid en mocht hij alsnog op tops terugkomen om de leg – en uiteindelijk de set – te winnen.

“Het was een beetje gek,” blikte Littler terug. “Het publiek dacht dat ik de 170 had. Hij mist daarna, ik zet tops klaar en dan zie ik hem al weglopen. Ik dacht: hij is uit zijn ritme, hij denkt dat het voorbij is. Ik moest hem gewoon afstraffen en die set pakken.”

Dat moment bleek cruciaal. Davies leek mentaal geraakt, terwijl Littler zichtbaar opgelucht was dat hij de openingsset had overleefd.

Hoewel Littler toegaf dat zijn spel in de beginfase ondermaats was, voelde hij dat de wedstrijd langzaam zijn kant op kantelde. Vooral het begin van de tweede set gaf hem vertrouwen.

“Ik speelde niet best in die eerste set en ik moest toen gas geven,” zei hij. “Voor mij was het kantelpunt dat ik bij 1–1 de tweede set inging, brak naar 2–1 en daarna mocht gooien voor 2–0 in sets. Dat was een belangrijk moment in de wedstrijd.”

Vanaf dat moment speelde Littler gecontroleerder. Hij verhoogde zijn scorend vermogen, was stabieler op de dubbels en gaf Davies steeds minder ruimte. De derde set ging eveneens naar de jonge Engelsman, waardoor hij zonder setverlies doorstoomde naar de volgende ronde.

Opvallend genoeg bleef Littler deze avond onder de magische grens van een 100+ gemiddelde. Pas voor de vierde keer in zijn carrière op televisie lukte hem dat niet, maar daar maakte hij zich weinig zorgen over. “Hoe je ook wint, je wilt deze potten gewoon winnen,” benadrukte hij. “Ik dacht dat mijn eerste ronde onder de 100 was en vanavond dacht ik juist dat ik erboven zat. Het was een nipte partij, maar hopelijk kan ik in de volgende ronde iets beter spelen.”

Davies eindigde uiteindelijk slechts twee punten lager in het gemiddelde, wat onderstreepte hoe dicht de wedstrijd in werkelijkheid bij elkaar lag. Littler was dan ook royaal met zijn complimenten. “Alle lof voor hem,” zei hij. “Hij zette me constant onder druk. Hij miste zijn dubbels en ik moest de mijne raken. Zijn eerste triple klonk echt geweldig, maar ik moest door. Ik ben blij dat ik de klus heb geklaard.”

Eerder op de avond zorgde Wesley Plaisier voor een grote verrassing door Gerwyn Price uit te schakelen. Daarmee werd Littlers kwart van het schema plots een stuk opener, maar de tiener wilde niets weten van extra druk of veranderde verwachtingen. “Ik heb die hele wedstrijd gekeken,” vertelde hij. “Gerwyn speelde niet goed en Wesley speelde juist heel sterk. Dat gebeurt. Maar ik kan alleen verslaan wat er voor me staat.”

Toch zag Littler een opvallende parallel met zijn sensationele WK-debuut twee jaar geleden. “Ik werd vanmorgen wakker en keek in mijn herinneringen naar mijn route naar de finale van mijn eerste WK. Gezzy zat toen ook in de kwartfinale. Dat had nu weer gekund, maar het liep anders.”

Volgens Littler verandert Price’ uitschakeling niets aan zijn mindset of kerstplannen. “Voor mij niet,” zei hij nuchter. “Gerwyn zal een fijne kerst hebben met zijn familie, maar hij komt niet terug naar het WK. Dat is wat de meeste spelers willen: twee wedstrijden winnen en na Kerst terugkomen.”

Na de kerstdagen wacht in de derde ronde een ontmoeting met Mensur Suljovic, een speler die bekendstaat om zijn extreem trage en methodische stijl. Littler onthulde dat er vóór het toernooi al contact was tussen beiden. “Hij stuurde me een bericht op Instagram vóór het toernooi,” zei Littler. “Iets van: ‘Met vriendelijke groet, succes, tot in ronde drie.’ Ik heb hem gewoon succes teruggewenst.”

Hoewel Suljovic duidelijk de underdog is, waarschuwde Littler voor onderschatting. “Op papier verwacht iedereen dat het eerste reekshoofd doorkomt, maar iedereen moet zijn werk doen en wedstrijden winnen.”

Suljovic’ speelstijl zorgde recent voor controverse toen Joe Cullen op sociale media suggereerde dat de Oostenrijker ‘valsspeelde’ door bewust het tempo te vertragen. Littler veegde die beschuldiging resoluut van tafel. “Het is geen valsspelen,” stelde hij. “Zo speelt hij nu eenmaal. Hij tikt aan zijn flight tot hij zich rustig voelt. Joe vond dat hij het tempo eruit haalde, maar dat is zijn mening.”

Littler gaf aan dat hij een deel van die wedstrijd had gezien, maar niets onreglementairs had waargenomen. “Als hij het tegen mij langzamer doet, moet ik gewoon wachten en mijn pijlen gooien.”

Zijn aanpak blijft flexibel. “Als hij langzamer gooit, pas ik me aan. Het draait om je aanloop naar de oche. Ik ga thuis niet langzamer oefenen; ik verwacht gewoon het ergste. Als het meevalt, ben ik blij.”

Tussen de wedstrijden door probeert Littler vooral te ontspannen. “De dagen vlogen voorbij,” zei hij. “Het voelt bijna als een nieuw toernooi na Kerst. Ik heb gerelaxed, Manchester United gekeken, wat geoefend, en nu zijn we hier weer.”

Ook blikte hij terug op zijn aanwezigheid bij BBC Sports Personality of the Year, waar hij naast de titel Young Sports Personality greep. “Balen dat het geen tweede titel op rij werd,” gaf hij toe. “Ik won zes van de acht majors. Hopelijk volgend jaar meer titels en weer een kans.”

Kerstmis zelf blijft onveranderd, ondanks zijn groeiende sterrenstatus. “Zoals altijd,” glimlachte Littler. “Groot kerstdiner, eerste kerstdag is een chilldag zonder darts. En daarna gaan we weer aan de bak.”