"Ik zei vooraf nog dat hij de World Matchplay niet zou winnen, daar ben ik al lang op teruggekomen" - Glen Durrant zag geweldige Luke Littler in de Winter Gardens

Voormalig drievoudig BDO-wereldkampioen Glen Durrant is ervan overtuigd dat Luke Littler dé grote favoriet is voor de eindzege op de World Matchplay. Na de verrassende uitschakeling van Luke Humphries ziet de Sky Sports-analist nauwelijks nog spelers die de regerend wereldkampioen kunnen afstoppen. Sterker nog: Durrant denkt dat Littler de komende maanden geschiedenis kan schrijven.

Tijdens een interview in Blackpool blikte Durrant uitgebreid terug op de eerste ronde van de World Matchplay. Daarbij ging het niet alleen over de verrassingen van het toernooi, maar ook over Gary Anderson, Cameron Menzies, Wessel Nijman en vooral de indrukwekkende positie waarin Luke Littler zich inmiddels bevindt.

Blackpool ademt dartsVolgens Durrant draait de World Matchplay om veel meer dan alleen de wedstrijden in de iconische Winter Gardens. De hele badplaats staat gedurende het toernooi in het teken van darts. "Overal in Blackpool worden demonstraties en evenementen georganiseerd. Tien dagen lang neemt darts de hele stad over. Dat maakt de World Matchplay zo bijzonder", zegt Durrant.

Zelf had Durrant vooraf nog een klein zenuwmoment. Vlak voor het interview speelde hij een demonstratiewedstrijd en vroeg hij zich af of zijn eigen niveau nog aanwezig was. "Je vraagt je toch altijd af of het spel er nog in zit. Toen de eerste 180's vielen, wist ik dat het goed zat. Daarna kon ik ontspannen en genieten van de interactie met het publiek.

De grootste verrassing van de eerste ronde was volgens Durrant de uitschakeling van Luke Humphries door Cameron Menzies. Dat resultaat kwam voor hem echter allesbehalve uit de lucht vallen. "Qua puur talent behoort Menzies tot de tien beste spelers waar ik ooit tegen heb gespeeld."

Volgens Durrant lag het probleem bij de Schot nooit bij zijn kwaliteiten, maar bij zijn mentale weerbaarheid. "Tussen 2015 en 2019 zag je al hoeveel talent hij had. Alleen mentaal zat het niet altijd goed. Nu zie je dat hij aan zijn mindset heeft gewerkt en de juiste mensen om zich heen heeft verzameld. Dat betaalt zich nu uit."

Durrant verwees daarbij ook naar de moeilijke periode die Menzies doormaakte na zijn emotionele optreden op het WK. Juist die gebeurtenis heeft volgens hem uiteindelijk een positieve invloed gehad. "De hulp die hij daarna kreeg van de PDPA, sportpsychologen, zijn familie en de mensen om hem heen heeft hem enorm geholpen. Tegen Humphries bleef hij opvallend rustig. Vroeger had hij veel heftiger gereageerd op bepaalde momenten in de wedstrijd."

Volgens Durrant maken juist dat soort mentale eigenschappen uiteindelijk het verschil aan de absolute top. "Talent alleen is niet genoeg. Het draait om hoe je reageert op een goede of slechte pijl."

Door de vroege uitschakeling van Humphries is Littler volgens velen de torenhoge favoriet voor de titel. Ook Durrant sluit zich daarbij aan. "Na de loting dacht ik eigenlijk dat Humphries een ontzettend zwaar schema had. Menzies in de eerste ronde en daarna mogelijk Ross Smith; dat was bepaald geen makkelijke route."

Nu Humphries is uitgeschakeld, ziet Durrant nog maar weinig obstakels voor Littler. "Ik had vooraf nog mijn twijfels over hem tijdens deze World Matchplay, maar eerlijk gezegd zijn die inmiddels verdwenen."

Ook de Nederlandse revelatie Wessel Nijman kon rekenen op lovende woorden van de voormalig wereldkampioen. Volgens Durrant wordt er ten onrechte beweerd dat Nijman alleen op vloertoernooien excelleert. "Hij beschikt over een fantastische worp die zich uitstekend leent voor het grote podium." Daarnaast prijst Durrant vooral de rust rondom de jonge Nederlander. "Hij reist meestal met zijn ouders en heeft geen grote entourage om zich heen. Alles oogt heel stabiel en professioneel."

Opvallend genoeg verwees Durrant ook naar uitspraken van Gian van Veen, die vooraf aangaf Nijman als favoriet te zien in hun onderlinge duel. "Als een speler zegt dat zijn tegenstander favoriet is, zegt dat ook iets over zijn eigen vertrouwen. Dat viel mij direct op."

Een andere speler die grote indruk maakte was Gary Anderson. Vooraf werd nog getwijfeld of de tweevoudig wereldkampioen wel voldoende wedstrijdritme had, maar die twijfels verdwenen als sneeuw voor de zon. "Anderson had dit seizoen pas 49 wedstrijden gespeeld, veel minder dan de meeste andere topspelers. Daarom maakte ik me vooraf zorgen."

Die zorgen bleken volledig onterecht. Anderson produceerde in de openingsronde een gemiddelde van ruim 109 en zette volgens Durrant een van de beste wedstrijden uit de geschiedenis van de World Matchplay neer. "Zijn worp blijft misschien wel de mooiste die ik ooit heb gezien. Zodra hij de triple 20 begint te vinden, zie je het vertrouwen direct terugkeren."

Toch plaatst Durrant ook een kanttekening. "Zo'n optreden moet je meerdere keren achter elkaar kunnen herhalen. Dat is op deze leeftijd ontzettend lastig." Desondanks sluit hij een nieuwe grote titel voor Anderson zeker niet uit. "Ik hoop oprecht dat hij dit toernooi wint. Ik ben altijd een enorme fan van Gary Anderson geweest."

Het gesprek eindigde met de vraag die momenteel boven de World Matchplay hangt: kan Luke Littler dit jaar geschiedenis schrijven? Wanneer de regerend wereldkampioen ook de World Matchplay wint, blijft de kans bestaan om alle grote televisietoernooien én de belangrijkste rankingtitels binnen één seizoen te veroveren.

Littler gaf zelf al aan dat hij in dat geval ook vaker Players Championship-toernooien zal gaan spelen om die historische prestatie mogelijk te maken. Durrant twijfelt inmiddels nauwelijks meer aan de kwaliteiten van de jonge Engelsman. "Ik zei vooraf nog dat hij de World Matchplay niet zou winnen, maar na zijn eerste wedstrijd ben ik daarop teruggekomen."

Vooral het slot van Littlers openingswedstrijd overtuigde hem."In het begin zag zijn worp er nog iets anders uit dan normaal, maar uiteindelijk gooide hij alsnog een gemiddelde van 109. De tijd dat ik aan Luke Littler twijfelde is voorbij."

Toch verwacht Durrant niet dat Littler dezelfde ongekende dominantie zal bereiken als Phil Taylor of Michael van Gerwen tijdens hun beste jaren.

"Ik zie hem geen zestien wereldtitels winnen zoals Phil Taylor."Volgens de analist ligt dat niet aan het talent van Littler, maar aan de veranderde tijd waarin de sport zich bevindt. Hij is inmiddels veel meer dan alleen een darter. Hij is een beroemdheid geworden. Ik denk dat hij nog vijf tot tien jaar aan de absolute top staat, een stuk of vijf of zes wereldtitels wint en daarna misschien besluit een andere weg in te slaan."

Dat neemt volgens Durrant niet weg dat darts momenteel getuige is van iets bijzonders. "Als iemand geschiedenis kan schrijven, is het Luke Littler. Daarom moeten we vooral genieten zolang hij op het podium staat."