"In het verleden was ik mijn eigen grootste vijand, maar ik wil weer prijzen winnen" - Rob Cross recht de rug na moeilijke periode

Rob Cross heeft zijn eerste horde op overtuigende wijze genomen en kijkt met hernieuwd vertrouwen vooruit naar de rest van het seizoen. De voormalig wereldkampioen kende een moeilijke eerste helft van het jaar en dreigde zelfs naast deelname aan de World Matchplay te grijpen. Dankzij een sterke eindsprint plaatste hij zich alsnog voor het prestigieuze toernooi, waar hij direct indruk maakte met een overtuigende overwinning.

Na afloop was Cross vooral tevreden over zijn eigen optreden. "Ik vond dat ik erg effectief speelde", blikte hij terug bij DartsNieuws.com. "Ik begon de wedstrijd met vijf finishes uit vijf pogingen en dat gaf meteen veel vertrouwen. Ik heb echt genoten van de wedstrijd. In de oefenruimte vertelde ik mezelf vooraf de juiste dingen. Ik heb keihard gewerkt om hier te komen en ik heb het gevoel dat ik mijn plek op dit podium heb verdiend. Daarom ben ik ontzettend blij dat ik door ben naar de volgende ronde."

Enkele weken geleden zag de situatie er nog heel anders uit. Cross stond ver buiten de kwalificatieplaatsen voor de World Matchplay en leek af te stevenen op een historische afwezigheid. "Mijn manager Robbie heeft me toen apart genomen voor een serieus gesprek. Dat gebeurt niet vaak, want meestal eindigen onze gesprekken in een discussie", lachte Cross. "Hij zei tegen me: 'Je moet echt eens naar de World Matchplay-ranglijst kijken.'"

Dat deed Cross de volgende dag. "Ik stond ergens rond de veertigste plaats. Eigenlijk zat ik in niemandsland. Ik zei tegen hem dat het wel goed zou komen, maar eerlijk gezegd schrok ik behoorlijk toen ik de ranglijst zag. Dat was precies de motivatie die ik nodig had."

Volgens Cross is het onacceptabel om een toernooi als de World Matchplay mis te lopen. "Als je dit toernooi mist, doe je iets niet goed in je carrière. Ik ben bevoorrecht dat ik hier vrijwel ieder jaar heb mogen spelen. Als ik me niet had geplaatst, was dat echt hartverscheurend geweest. Dat gesprek gaf me precies de schop onder mijn kont die ik nodig had."

Cross gaf ook toe dat zijn privésituatie invloed heeft gehad op zijn nieuwe instelling. "Ik ben inmiddels vrijgezel. Daardoor kan ik me volledig op darts richten. Op dit moment is dat eigenlijk het belangrijkste in mijn leven."

Ondanks zijn terugval ziet hij zijn huidige situatie niet als een schok. "Ik heb in mijn leven nooit veel cadeau gekregen. Eén ding heb ik wel geleerd: ik blijf altijd vechten voor wat ik wil bereiken. Als je goed genoeg bent, win je. Ben je dat niet, dan ga je terug naar de tekentafel en begin je opnieuw."

Hoewel Cross enkele jaren geleden nog grote titels won, voelt hij zich niet onderschat. "Nee, helemaal niet. Als nummer 22 van de wereld moet je niet verwachten dat iedereen over je praat. Ik heb simpelweg lange tijd niet goed genoeg gespeeld."

Hij kijkt ook kritisch terug op vorig seizoen. "Ik speelde de Premier League, de World Series en andere grote toernooien, maar ik heb mezelf daar niet voldoende laten zien. Dat is ook de reden dat ik dit jaar niet werd uitgenodigd voor sommige evenementen. Dat begrijp ik volledig."

De afgelopen maanden veranderde alles. "De laatste twee à drie maanden ben ik volledig gefocust geweest. Mijn eerste doel was om me alsnog te plaatsen voor de World Matchplay en dat is gelukt. Er zijn genoeg geweldige spelers die dat niet voor elkaar kregen. Daarom ben ik trots op wat ik heb bereikt."

Cross twijfelt geen moment wanneer hem wordt gevraagd naar zijn ambities. "Aan het einde van dit jaar sta ik weer in de top 10."

Die uitspraak komt niet voort uit arrogantie, maar uit vertrouwen. "Ik heb het grootste deel van mijn carrière in de top tien gestaan. Moeilijke periodes heb ik vaker meegemaakt. Ik ben behoorlijk veerkrachtig en kan daarmee omgaan."

Volgens Cross draait alles om mentaliteit. "Ik steek mijn hoofd weer naar beneden en werk keihard. Ik wil deze sport weer alles geven. Bovendien wil ik dit toernooi opnieuw winnen."

De Engelsman is eerlijk over het mentale aspect van zijn spel. "Als ik mentaal niet goed zit, kan ik letterlijk niets winnen. Dan zou ik nog geen loterij winnen."

Juist daarom geniet hij momenteel weer volop van het spel. "Nu voel ik me goed. Ik heb weer plezier in darts en wil hier zijn. Waarom zou ik dat verspillen?"

Achteraf had hij graag gewild dat hij deze instelling al veel eerder had ontwikkeld. "Als ik iets aan mijn carrière kon veranderen, dan was het mijn mentale benadering vanaf mijn eerste jaar als prof. Kijk naar Luke Littler. Hij is mentaal ongelooflijk sterk en dat is een van de redenen waarom hij nu de beste speler ter wereld is."

Over zichzelf is Cross minder mild. "Ik ben in het verleden nogal eens mijn eigen grootste vijand geweest. Maar op dit moment ben ik klaar om die volgende stap te zetten. Ik wil weer prijzen winnen."

Dat Luke Humphries verrassend in de eerste ronde werd uitgeschakeld, verandert volgens Cross niets aan zijn aanpak. "Ik hoorde pas na mijn eigen wedstrijd wat er was gebeurd. In de oefenruimte was vrijwel niemand aanwezig, dus daar werd ook niet over gesproken."

Hij was wel onder de indruk van de prestatie van Cameron Menzies. "Alle complimenten voor Cammy. Hij heeft fantastisch gespeeld."

In de tweede ronde wacht Gerwyn Price, een speler met wie Cross een uitstekende band heeft. "We maakten voor de wedstrijd nog wat grappen over en weer. Zo gaat dat tussen ons."

Zodra de wedstrijd begint, verandert die vriendschap echter direct. "Dan is het gewoon werk. Gerwyn is een echte professional en ik heb veel respect voor hem. Maar zodra we het podium oplopen, wil ik maar één ding: winnen."

Cross verwacht een zware wedstrijd. "Price zal er absoluut staan. Hij heeft vertrouwen getankt en ik weet precies wat hij kan. Ik onderschat hem geen seconde."

Toch overheerst bij Cross vooral het gevoel dat hij weer helemaal terug is. "Ik wil het momenteel misschien wel meer dan ooit. Dat gevoel heb ik lang niet gehad. Nu is het aan mij om dat de komende maanden ook te laten zien.