"In mijn ogen maakt dat de sport nep" - Nathan Aspinall fel tegen idee om eigen tegenstanders te kiezen in de Premier League

Bij de lancering van de nieuwe Target-lijn in hartje Manchester stond Nathan Aspinall uitgebreid stil bij zijn huidige vorm, de keuzes rond materiaal en zijn ambities voor de komende maanden. De Engelsman liet zich in een uitgebreid gesprek met Online Darts uit over de uitdagingen waar hij voor staat.

"Het is geweldig, en dan ook nog eens in Manchester", begon Aspinall enthousiast over de pop-up shop van Target. "Normaal gesproken gaan we altijd richting Londen, maar dit laat zien hoe booming Manchester momenteel is. Je hebt Oasis die weer op tournee gaat, je hebt Luke Littler en ikzelf die hier vandaan komen. Fantastisch dat dit nu hier wordt georganiseerd."

Tijdens de lancering presenteerde Aspinall zijn nieuwe darts, maar meteen gaf hij toe dat de overstap nog niet vlekkeloos verloopt. "Ik kreeg die darts in januari", legde hij uit. "Door die zeven weken verplichte pauze had ik eigenlijk geen tijd om ermee te oefenen. Ze zijn een stuk slanker, hebben een ander gripprofiel achteraan en in het midden. Ik voel me er wel goed mee, maar de echte vertrouwen ontbreekt nog. Dat komt pas met meer training en vooral door ermee te winnen."

Aspinall besloot daarom terug te grijpen naar zijn vertrouwde set. "Ik was heel teleurgesteld over mijn spel afgelopen zaterdag. Daarom pak ik dit weekend mijn oude pijlen weer op. Die nieuwe darts zijn zeker niet definitief afgeschreven, maar het is nu simpelweg niet het juiste moment om te experimenteren. Met alle grote tv-toernooien die eraan komen moet ik focussen op zekerheid."

Volgens de voormalige UK Open-winnaar draait het vooral om mentale kracht. "Als je voor het eerst nieuwe darts probeert en je mist dubbels, dan denk je meteen: die had ik met mijn oude darts wel geraakt. Uiteindelijk zit dat tussen je oren. In de basis zouden wij profs met alles moeten kunnen gooien. Maar om écht vertrouwen te krijgen, moet je ermee winnen. Zo simpel is het." Voorlopig houdt Aspinall het daarom bij zijn oude set, met de intentie later in het seizoen opnieuw te kijken of de overstap mogelijk is.

Een terugkerend thema in het gesprek was Aspinalls status op de PDC Order of Merit. Hij staat momenteel buiten de top 16 en moet hard werken om zich te plaatsen voor de Players Championship Finals in Minehead. Toch lijkt dat hem juist te motiveren.

"Ik ben iemand die vecht voor dingen", zei hij met een glimlach. "Als ik alles te makkelijk krijg, word ik gemakzuchtig. Nu weet ik precies wat ik moet doen om weer in de top 16 te komen en om mij te kwalificeren voor Minehead. Het ligt in mijn handen."

De vloertoernooien, die kwalificatie voor de Players Championship Finals bepalen, zijn niet de favorieten evenementen van Aspinall. "Iedereen weet dat de vloerwedstrijden niet mijn favoriete zijn. Maar het is een televisietoernooi en het valt samen met de verjaardag van Kirstie, dus dat weekend wil ik er absoluut bij zijn. Er zijn nog acht Pro Tours te spelen en ik sta maar een paar duizend pond achter. Ik reken erop dat ik erbij ben."

Een vast onderdeel van de gesprekken rond Aspinall is altijd de Premier League. De Engelsman maakte er de afgelopen jaren een sterke indruk, maar weet dat hij zijn plek opnieuw moet afdwingen.

"Ik moet eerlijk zijn: de kans dat jij nu geselecteerd wordt, is groter dan bij mij", grapte hij richting interviewer. "Maar ik speel wel degelijk. Buiten dat ene slechte weekend haal ik gewoon gemiddelden van 96 tot 99. Om erbij te komen moet ik een tv-toernooi winnen of minimaal top 10 staan. Dat is de realiteit."

Toch twijfelt hij of een deelname op dit moment wel het allerbelangrijkste is. "Ik sprak vanmorgen nog met Kirstie. Misschien is dit juist het moment om me volledig op de rankingtoernooien te concentreren, net zoals Chris Dobey vorig jaar deed. Dat zou mij op lange termijn kunnen helpen. Maar goed, als ik in de positie kom om geselecteerd te worden, ga ik het natuurlijk niet weigeren."

Een belangrijk discussiepunt in de dartswereld blijft het ranking­systeem, dat gebaseerd is op prijzengeld over twee jaar. Aspinall heeft daar een duidelijke mening over. "Kijk, ik wist twee jaar geleden dat dat prijzengeld er in twee jaar ook weer afgaat. Als je het niet verdedigt, word je gestraft. En ik heb niet genoeg terugverdiend, dus zak ik weg. Dat is fair."

Toch ziet hij ruimte voor verbetering. "Ik zou het geldsysteem vervangen door punten. Als je het WK wint, pak je een miljoen pond. Verdedig je dat niet, dan val je enorm terug. Met een puntensysteem zou je nog steeds zakken, maar niet zo extreem. Dat zou eerlijker zijn."

Tot slot kwam ook het idee ter sprake dat spelers in de Premier League hun tegenstander zouden mogen kiezen. Aspinall is daar fel op tegen. "Vanuit mediaperspectief snap ik het, maar als speler zou ik het verschrikkelijk vinden. Stel dat Luke Littler mij zou kiezen, dan zou ik meteen denken: dus jij bent zó zeker dat je mij pakt? Dat zorgt alleen maar voor negativiteit en kan zelfs vriendschappen kapotmaken. Wij zijn allemaal goed bevriend en dit zou alleen maar spanning en drama veroorzaken. In mijn ogen maakt dat de sport nep."