Japanse publiekslieveling bijna zeker van terugkeer naar WK Darts na ijzersterk toernooiweekend

Motomu Sakai heeft zijn uitstekende positie in de strijd om een WK-ticket verder verstevigd. De Japanner won afgelopen weekend liefst achttien wedstrijden op rij en schreef drie opeenvolgende evenementen van de Steel Tour Japan op zijn naam. Met nog vier toernooien te gaan heeft Sakai daardoor een aanzienlijke voorsprong opgebouwd aan de kop van de ranglijst.

De 28-jarige Sakai was tijdens het openingsweekend van de Steel Tour Japan in juni al bijzonder constant. Sakai bereikte toen alle vier de finales en won het eerste evenement van het seizoen. Tijdens Events 5 tot en met 8 in Osaka zette hij zijn opmars voort.

Het weekend begon overigens met een titel voor Ryuta Arihara. De 38-jarige Japanner won Event 5 door Ryusei Azemoto in de finale overtuigend met 5-2 te verslaan. Arihara opende zijn toernooi met twee whitewashes en won vervolgens tweemaal met 4-2, tegen Akimune Matsuyoshi en Hiroki Kaneko.

In de halve finale was Arihara met 5-1 zelfs veel te sterk voor Sakai. Hij noteerde daarbij een gemiddelde van 97,43. In de finale tegen Azemoto maakte hij het vervolgens af met onder meer finishes van 81, 97 en 86.

Vanaf Event 6 was het podium echter volledig voor Sakai. In zijn eerste vier wedstrijden van het toernooi stond hij slechts één leg af. Daarna versloeg hij Azemoto in een sterke halve finale met 5-3, waarbij hij een gemiddelde van bijna 97 liet noteren.

In de finale wachtte Joji Kanuma. Sakai begon de wedstrijd met een 117-finish en won uiteindelijk overtuigend met 5-2.

Tijdens Event 7 ontsnapte de Japanner al in de eerste ronde aan uitschakeling. Nobuhiro Yamamoto kreeg in de beslissende leg drie matchdarts, maar benutte die niet. Sakai overleefde en kwam vervolgens op stoom met drie opeenvolgende overwinningen van 4-1.

In de halve finale kreeg hij revanche op Arihara. Ditmaal won Sakai met 5-2, waarna hij in de finale met dezelfde cijfers afrekende met Tatsuya Uekusa.

Ook Event 8 in Osaka leverde Sakai de titel op. Hij begon met twee opeenvolgende whitewashes en rekende vervolgens af met Uekusa. In de kwartfinale moest hij tegen Akito Yamagata terugkomen van een 3-2 achterstand, maar ook die partij trok hij naar zich toe.

Shunta Takayama werd vervolgens met 5-2 verslagen in de halve finale. In de eindstrijd stond Sakai opnieuw tegenover Kanuma. Net als tijdens Event 6 werd het 5-2. Daarmee bracht Sakai zijn winning streak op liefst achttien wedstrijden en staat zijn teller inmiddels op vier Steel Tour Japan-titels in 2026.

De winnaar van de Steel Tour Japan-ranking na alle twaalf evenementen plaatst zich voor het WK Darts 2027. Met nog vier evenementen te spelen beschikt Sakai over een ruime voorsprong en staat hij er uitstekend voor om opnieuw naar Alexandra Palace af te reizen.

De ontknoping volgt volgende maand. Events 9 tot en met 12 worden op 22 en 23 september in Kanagawa gespeeld.

Een terugkeer naar Alexandra Palace zou ongetwijfeld goed worden ontvangen door een deel van het Engelse publiek. Sakai groeide tijdens het afgelopen WK Darts namelijk in korte tijd uit tot een publiekslieveling. De Japanner viel al tijdens zijn opkomst op met uitbundige danspasjes, opvallende gebaartjes en veel interactie met de supporters. Ook tijdens zijn wedstrijden bleef hij het publiek vermaken met zijn expressieve manier van doen.

Sakai koppelde zijn show bovendien aan succes op het podium. Bij zijn WK-debuut versloeg hij Thibault Tricole met 3-0, waarna hij in de tweede ronde werd uitgeschakeld door Andreas Harrysson.