Littler mikt op prestigieuze SPOTY-titel: “Als je ziet wat ik dit jaar gewonnen heb, hoor ik daar te staan”

Luke Littler heeft opnieuw een stevige boodschap afgegeven richting de sportwereld. De 18-jarige dartsensatie, die zondag in Wolverhampton de Grand Slam of Darts op zijn naam schreef door Luke Humphries met 16-11 te verslaan, richt zijn blik nu op een prijs die zelfs zijn grote voorbeeld Phil Taylor nooit wist te verzilveren: de BBC Sports Personality of the Year.

Littler staat inmiddels op acht majortitels en groeide in razendsnel tempo uit tot het gezicht van de sport. Toch blijft hij opvallend nuchter. “Ik denk nog steeds dat ik het niet zal winnen. Phil werd volgens mij tweede. Het zou heel mooi zijn om die prijs te pakken,” zei hij na zijn overwinning. Vorig jaar won hij de Young Sports Personality of the Year en eindigde hij als tweede achter atlete Keely Hodgkinson voor de hoofdprijs.

De concurrentie wordt dit jaar niet minder stevig. Met onder meer Rory McIlroy, die uitblonk op de Masters en in de Ryder Cup, en Lioness Chloe Kelly, Europees kampioen met Engeland, krijgt Littler een uitzonderlijk sterk deelnemersveld tegenover zich. Toch realiseert hij zich dat zijn prestaties niet genegeerd kunnen worden. “Maar als ik kijk naar wat ik dit jaar heb gewonnen, dan moet ik daar meedoen om het te proberen winnen.”

Zijn zege in Wolverhampton ziet hij vooral als een signaal richting Alexandra Palace, waar volgende maand het WK begint. “Dit is echt een marker voor mezelf. Alles bouwt op richting het WK. Maar er is nog een major-titel te winnen voordat het zover is,” benadrukt hij. Hij blijft daarbij gefocust op zijn directe concurrent Luke Humphries: “Ik moet gewoon blijven gooien en zoveel mogelijk druk op Luke zetten.”

De discussie over zijn status als nummer één van de wereld lijkt na zijn laatste succes even geluwd, maar Littler beseft dat hij die positie alleen kan behouden door zijn wereldtitel begin januari te verdedigen. “Toen ik het WK won, verkleinde ik de kloof tussen Luke en mijzelf. Ik wilde dat verder uitbreiden. Nu ik nummer één ben, wil ik daar zo lang mogelijk blijven.”

Voor de jonge Engelsman ligt de sleutel in de komende weken, waarin hij opnieuw miljoenen aan prijzengeld kan bij elkaar spelen. “Het WK staat voor de deur en wie dat wint, wordt de komende twee jaar nummer één. Hopelijk kan ik die titel pakken. Als hij (Humphries) het wil, zal hij me achterna komen en de druk opvoeren. Maar ik moet gewoon proberen zoveel mogelijk prijzengeld te verzamelen.”