''Wat Littler doet is belachelijk goed, maar je wordt op wereldtitels afgerekend'' - Wayne Mardle over prestaties van Engelse tienersensatie

Volgens Sky Sports-analist Wayne Mardle is het “belachelijk” wat Luke Littler in korte tijd in het darts heeft gepresteerd. Toch vindt de oud-speler dat de tienersensatie pas écht beoordeeld kan worden wanneer hij zijn wereldtitel probeert te verdedigen op het komende WK Darts.

Littler pakte afgelopen weekend zijn achtste grote titel door in Wolverhampton Luke Humphries met 16-11 te verslaan in de finale van de Grand Slam of Darts. Daarmee verdedigde hij voor het eerst met succes een titel, een prestatie die eerder alleen Phil Taylor, Michael van Gerwen en Gerwyn Price lukte op dit toernooi..

Alsof dat nog niet genoeg was, kroonde de 18-jarige Engelsman zich ook tot jongste nummer één van de wereld ooit, waarmee hij Humphries van de troon stootte. Toch ziet Mardle de echte test pas komen in december, wanneer Littler op Alexandra Palace zijn wereldtitel moet verdedigen.

“Daaraan word je uiteindelijk beoordeeld,” zegt Mardle op de website van Sky Sports. “Je wordt altijd afgerekend op hoeveel wereldtitels je wint. Als hij vijf Grand Slams zou winnen maar slechts één WK-titel, dan blijft de vraag waarom het er maar één is.”

De commentator haalt een voorbeeld aan uit het verleden. “Er was een periode dat Michael van Gerwen 26 toernooien in één jaar won, maar niet het WK. Hij zei toen zelf: ‘Ik zou ze allemaal inruilen om wereldkampioen te zijn.’ Dat zegt alles. Hoe groot deze prestatie van Littler ook is, het WK blijft het allerbelangrijkste.”

Mardle geniet zichtbaar van het niveau dat Littler brengt, maar ook van de bredere impact die hij heeft op jonge darters. Volgens hem is wat er momenteel gebeurt ongekend. “Het is gewoon belachelijk, omdat we dit nog nooit eerder hebben gezien,” zegt hij. “Maar over vier of vijf jaar zou het me niets verbazen als de halve finales van het WK bestaan uit vier tieners.”

De oud-prof gelooft dat Littler een nieuwe generatie heeft geïnspireerd. “Voor Luke Littler zou je dat voor onmogelijk hebben gehouden. Nu lijkt het ineens realistisch. Kinderen die hem nu zien spelen, willen zijn zoals hij, net zoals ik vroeger Eric Bristow nadeed, of anderen Phil Taylor.”

Volgens Mardle is Littler inmiddels veel meer dan een wonderkind. “Je moet bijna vergeten hoe jong hij is. Zijn ervaring en zijn niveau zijn al ver voorbij zijn leeftijd. Als hij dit niveau vier of vijf jaar vasthoudt, waarom zou hij dan niet nog drie of vier wereldtitels kunnen winnen?”

Ondanks zijn ongekende successen heeft Littler volgens Mardle één waardige rivaal in de persoon van Luke Humphries. De twee domineren de sport volledig en verklaren zelf dat ze “in een eigen competitie” spelen, los van de rest. “Het was mooi om Humphries te horen zeggen dat zij de beste twee zijn,” aldus Mardle. “Hij prijst zichzelf normaal niet vaak, en eerlijk gezegd begrijp ik niet waarom hij dat nu pas doet, nu hij zijn nummer-één-positie kwijt is.”

De commentator benadrukt dat hun rivaliteit de sport naar een hoger niveau tilt. “Ze benaderen het spel anders dan de rest. Je hebt bij hen het gevoel dat ze elke dag, in elke wedstrijd, het hoogste niveau kunnen halen. De anderen moeten zich aan hen optrekken, niet andersom.”

Volgens Mardle zorgt die concurrentiestrijd voor een nieuw tijdperk in het darts. “Het is een geweldige tijd om darts te kijken, te spelen of erbij betrokken te zijn. Deze twee creëren samen een gouden generatie.”

Als het aan Mardle ligt, hoeven we niet lang te raden wie straks om de wereldtitel gaat strijden. “Er zijn misschien zeven, acht of negen spelers die het WK kunnen winnen,” zegt hij.

“Maar deze twee steken er met kop en schouders bovenuit. Ik voorspel een nieuwe Luke-tegen-Luke-finale. Misschien wat voorspelbaar, maar het is gewoon de realiteit. Zij zijn de maatstaf voor iedereen.”