"Luke is geen robot" - Woodhouse neemt Littler in bescherming nadat hij wereldkampioen uit World Grand Prix kegelt

Luke Woodhouse heeft voor een enorme stunt gezorgd op de World Grand Prix. De Engelsman knokte zich na het verlies van de eerste set terug en versloeg Luke Littler met 2-1. Voor Woodhouse was het niet alleen een overwinning op de beste speler ter wereld, maar ook een bevestiging dat hij inmiddels in staat is om teleurstellingen tijdens grote wedstrijden achter zich te laten.

Direct na afloop kostte het Woodhouse zichtbaar moeite om zijn gevoelens onder woorden te brengen. Vooral de manier waarop hij de eerste set uit handen had laten glippen, zat hem aanvankelijk dwars.

"Het is heel moeilijk om samen te vatten. Het is een mix van emoties", vertelde Woodhouse aan Dartsnieuws.com. "Ik had in de eerste set kansen om er een beslissende leg van te maken. Toen dat niet lukte, was ik zó boos op mezelf. Echt ontzettend boos."

Die frustratie had alles te maken met het gevoel dat er iets te halen viel. Littler speelde niet op het niveau waarmee hij zijn tegenstanders zo vaak kansloos heeft gelaten, en Woodhouse besefte dat hij die gelegenheid niet zomaar voorbij mocht laten gaan.

"Ik had het gevoel dat hij niet op volle toeren draaide. Toen dacht ik alleen maar: alsjeblieft, verlies hier niet met 2-0 terwijl hij niet eens geweldig speelt. Uiteindelijk overheerst daarom vooral de opluchting. Ik ben dolblij dat ik iemand als Luke op een groot podium heb kunnen verslaan."

Woodhouse heeft inmiddels rankingtitels achter zijn naam staan, maar een overwinning op Littler tijdens een televisietoernooi springt vanzelfsprekend in het oog. Toch wilde hij die prestatie niet groter maken dan zijn eerdere toernooizeges.

"Nee, toernooien winnen blijft voor mij het belangrijkste. Daarvoor ben ik hier", benadrukte hij. "Het is natuurlijk fantastisch. Luke gaat de geschiedenis in als een van de allergrootsten, als hij dat nu al niet is. Het is geweldig om iemand van zijn statuur te verslaan."

Tegelijkertijd plaatste Woodhouse zijn stunt direct in perspectief. De World Grand Prix kent in de openingsronde een kort format en door het dubbel-in-dubbel-uit-format kan een wedstrijd razendsnel kantelen.

"Ik ben niet naïef. Het is een heel kort format en je moet snel uit de startblokken komen. Daarbij heb je ook nog het dubbel-in-dubbel-uit-format. Deze zege staat absoluut hoog op mijn lijstje, maar uiteindelijk doe ik dit om toernooien te winnen."

Juist op dat vlak ziet Woodhouse nog een belangrijke stap die hij wil zetten. Op de ProTour en European Tour heeft hij inmiddels laten zien waartoe hij in staat is, maar op de grootste televisiepodia bleef zijn echte doorbraak tot dusver uit.

"Het is geweldig om ProTours en Euro Tours te winnen. De Euro Tours zijn eigenlijk een soort kleinere versies van de grote podiumtoernooien. Maar ik vind niet dat ik mezelf op de grote televisiepodia tot nu toe echt met glorie heb overladen. Dat is voor mij het volgende. Ik schrijf me niet in voor toernooien om alleen maar mee te doen. Ik ben hier om ze te winnen. Ik geef woensdag in de volgende ronde opnieuw alles en hopelijk kunnen we dan weer verder."

Woodhouse wil voorkomen dat de zege op Littler zijn eindstation wordt. In het verleden kwam het vaker voor dat een speler de dominante kracht van dat moment uitschakelde om vervolgens een ronde later zelf te verdwijnen. Daar is hij echter nauwelijks mee bezig.

"Ik denk daar eerlijk gezegd niet te veel over na. Woensdag kom ik gewoon weer opdagen en dan zien we wel wat er gebeurt. Nathan (Aspinall) is meer dan in staat om daar een gemiddelde van boven de honderd te gooien en mij naar huis te sturen. Maar ik kan dat ook, dus het kan een mooie wedstrijd worden."

Opvallend genoeg gebruikte Woodhouse zijn moment van glorie ook om het op te nemen voor Littler. De wereldtopper had kort daarvoor eveneens een nederlaag geleden tegen Jonny Clayton, maar Woodhouse zag daarin geen reden om te spreken van een structurele kwetsbaarheid.

"Ik heb daar eerlijk gezegd niets van gezien. Ik heb afgelopen weekend niet gekeken. Natuurlijk zag ik dat hij niet had gewonnen en van Jonny had verloren, maar Jonny is een van de beste spelers. Luke is geen robot. Hij gaat dagen of weken hebben waarop het allemaal wat minder loopt."

Daarna kwam Woodhouse met een duidelijk pleidooi richting de dartfans. "Volgens mij hebben anderen dit ook al gezegd, maar ik zeg het nog een keer: Luke is uniek. Ik hoop dat mensen de tijd nemen om te beseffen hoe goed hij is, hem niet zo hard aanpakken en echt achter hem gaan staan. Misschien zien we nooit meer iemand als Luke."

Waarom Littler soms kritiek krijgt, kon Woodhouse niet verklaren. Wel wees hij op de impact die de jonge Engelsman volgens hem op de sport heeft gehad.

"Ik weet niet waarom mensen hem zo hard aanpakken. Dat is niet aan mij om te zeggen. Maar kijk naar wat hij voor de sport heeft gedaan. Wat Phil Taylor, Michael van Gerwen, Raymond van Barneveld, Gary Anderson en al die anderen voor de sport hebben betekend, was enorm. Luke heeft het vervolgens weer naar een volgend niveau gebracht."

"Ik hoop gewoon dat mensen achter hem gaan staan, hem steunen en waarderen wat voor uitzonderlijk talent hij is. Oké, vanavond was hij niet op zijn best en vorige week verloor hij ook, maar hij gaat nog ontzettend veel winnen."

Voor Woodhouse zelf was de ommekeer na de eerste set misschien wel het meest veelzeggende aspect van de avond. Tijdens de korte pauze moest hij zichzelf stevig toespreken. "Ik kan niet herhalen wat ik tegen mezelf zei, want dat was niet bepaald netjes", lachte hij. "Ik voelde me zo nerveus en opgejaagd. Ik had verwacht dat ik me zou voelen zoals de afgelopen twee of drie maanden, maar het voelde gewoon niet goed."

Juist omdat Littler niet op zijn gebruikelijke niveau speelde, weigerde Woodhouse zich bij een nederlaag neer te leggen. "Als hij me in die eerste set compleet had weggeblazen, dan kun je zeggen: oké, dat is wat hij doet. Maar ik had kansen om echt in die set te blijven. Daarom dacht ik: gooi dit nou niet weg als hij niet op zijn best is."

Tegen Littler weet een speler bovendien dat geen enkele voorsprong veilig voelt. "Als je bijvoorbeeld tops overlaat en hij staat op 161, verwacht je bijna dat je je omdraait en het publiek hoort juichen omdat hij hem uitgooit. Dat is de standaard die hij heeft neergezet. Je kunt nooit denken: deze leg heb ik makkelijk gewonnen. Hij kan altijd iets bijzonders uitgooien."

Dat Woodhouse na zijn frustrerende eerste set alsnog terugvocht, ziet hij als bewijs van zijn ontwikkeling. "Ik denk dat het mijn progressie en volwassenheid als speler laat zien. Ik kan teleurstellingen tegenwoordig beter omdraaien, mijn hoofd erbij houden en alsnog het resultaat behalen. Niet iedere overwinning komt aanwaaien. Soms moet je keihard werken en een resultaat eruit slepen. Ik wilde vooral in de wedstrijd blijven en het hem niet cadeau geven. Ik wilde er een echte wedstrijd van maken."

Toen de loting Woodhouse aan Littler koppelde, overheerste dan ook niet de angst. Integendeel: hij zag het als een kans die misschien maar zelden voorbij zou komen. "Het is een kans om tegen de beste speler ter wereld te spelen. Misschien krijg je maar één keer zo'n mogelijkheid. Tennissers die tegen Djokovic of Nadal speelden, zullen misschien ook gedacht hebben: als ik hem versla, wat zou dat voor verhaal zijn?"

"Ik zag iemand op Twitter schrijven dat ik vast kapot zou zijn van de loting en erom zou huilen. Maar ik dacht juist: weet je wat, ik kijk er echt naar uit om tegen hem te spelen. Je krijgt niet iedere dag de kans om tegen de beste speler ter wereld uit te komen."

Woodhouse sloot af met een glimlach toen hem werd gevraagd of de rest van het deelnemersveld hem dankbaar zou zijn voor het uitschakelen van Littler. "Dat weet ik niet", grijnsde hij. "Ze moeten nu misschien tegen mij spelen, dus wie weet?"