Luke Littler, Gerwyn Price en Michael van Gerwen keren terug op de Pro Tour tijdens Players Championship 24 en 25

De zomervakantie is voorbij, de World Series of Darts zitten erop en de blik gaat langzaam richting een druk najaar. Volgende week staat er in Milton Keynes een nieuwe dubbele speeldag op het programma met Players Championship 24 en 25. Grote namen keren terug op het Pro Tour-circuit, waaronder Luke Littler, Gerwyn Price en Michael van Gerwen.

Vooral de rentree van Luke Littler springt in het oog. De achttienjarige sensatie maakte dit jaar furore met zijn optreden in de Premier League Darts en zijn prestaties op de grote televisietoernooien, maar koos er bewust voor om slechts sporadisch aan de Players Championships mee te doen. Zijn prioriteit lag bij een evenwichtiger schema waarin ruimte bleef voor herstel en voorbereiding.

Toch pakt Littler de draad nu weer op. Volgend weekend is hij actief op het Players Championship, waar afreist naar Antwerpen voor de Flanders Darts Trophy. Voor fans en volgers van het circuit is dat een welkome aanvulling, want het missen van de toernooien door zo’n grote publieksfavoriet werd de afgelopen maanden nadrukkelijk gevoeld.

Zoals gebruikelijk bestaat het deelnemersveld in Milton Keynes uit 128 spelers: alle PDC Tour Card-houders aangevuld met enkele PDPA Associate Members. Het toernooi begint beide dagen om 13h. De timing van deze toernooien is bovendien interessant, want één dag later – op 27 augustus – staat ook nog het kwalificatietoernooi voor de World Series of Darts Finals in Amsterdam op het programma. Daarin zijn zes startbewijzen te verdienen.

Dat zorgt ervoor dat vrijwel alle toppers aanwezig zullen zijn. Alleen enkele vaste afwezigen, zoals Haupai Puha, Maximilian Czerwinski, Jules van Dongen en Tim Wolters, slaan dit blok over. Ook grote namen als Chris Dobey, Luke Humphries en Josh Rock hebben dit seizoen tot dusver de Pro Tour grotendeels links laten liggen.

De terugkeer van Michael van Gerwen is eveneens een belangrijk verhaal. De drievoudig wereldkampioen heeft dit seizoen een grillig schema afgewerkt. Soms verscheen hij wel op de vloer, maar vaak ook niet – zeker wanneer hij vroegtijdig werd uitgeschakeld. Dat leidde ertoe dat hij relatief weinig Pro Tour-wedstrijden in de benen heeft.

In Milton Keynes en Antwerpen staat Van Gerwen echter wel op de deelnemerslijst. Dat is een teken dat de Brabander zijn ritme richting de najaarsklassiekers wil opbouwen. Voor Nederlandse fans is dat goed nieuws, zeker met het oog op de Players Championship Finals en uiteindelijk het WK Darts.

Gerwyn Price daarentegen is juist één van de constant aanwezige toppers dit jaar. De Welshman speelde het merendeel van de vloerwedstrijden en was regelmatig succesvol. Zijn regelmaat contrasteert met de aanpak van Littler en Van Gerwen, die beiden meer selectief zijn geweest.

De afwezigheid van enkele vaste namen betekent dat er ruimte is voor invallers. Onder meer Darius Labanauskas, Stefan Bellmont, Ted Evetts, Jamai van den Herik, Mervyn King, Jack Tweddell, Beau Greaves en Alexander Merkx voegen zich bij het deelnemersveld.

Vooral de deelname van Beau Greaves is opvallend. De Engelse darterster speelde dit seizoen nauwelijks Pro Tours, ondanks dat zij regelmatig uitnodigingen ontving. Doordat de Women’s Series dit weekend eveneens in Milton Keynes plaatsvindt, blijft ze ter plaatse om ook de twee Players Championships mee te pikken.

De twee toernooien van van volgende week markeren het begin van een cruciale fase. Het Pro Tour-seizoen kent dit jaar veel verschillende winnaars. Naast gevestigde namen als Price, Damon Heta, James Wade, Stephen Bunting en Gary Anderson, grepen ook outsiders hun kans. Zo boekten Sebastian Bialecki en Jermaine Wattimena recent hun eerste titel, terwijl ook Bradley Brooks, Cameron Menzies, Martin Schindler en Josh Rock een toernooi op hun naam schreven.

Dat zorgt voor een breed veld aan kanshebbers. Niemand domineert het circuit volledig, waardoor iedere ProTour-dag opnieuw verrassingen kan opleveren. Voor spelers die nog strijden om een plek bij de beste 64 van de ranglijst – goed voor kwalificatie voor de Players Championship Finals in Minehead – telt elk gewonnen duel.

Na Milton Keynes volgen nog drie blokken in Hildesheim, Leicester en Wigan. Daarna valt de beslissing en wordt het vizier volledig gericht op het eindtoernooi in Minehead, dat traditioneel in november wordt gespeeld. Voor veel darters geldt dit evenement als de laatste grote test voor het WK Darts in Alexandra Palace.

Met de terugkeer van Littler, Van Gerwen en Price belooft Players Championship 24 en 25 een belangrijk meetmoment te worden. Krijgen we opnieuw verrassende winnaars zoals in de laatste maanden, of laten de gevestigde toppers zien dat ze hun vorm richting het najaar tijdig hebben gevonden? Eén ding is zeker: de Pro Tour wordt de komende weken spannender dan ooit.