De zomervakantie is voorbij, de World Series of Darts zitten erop en de blik gaat langzaam richting een druk najaar. Volgende week staat er in Milton Keynes een nieuwe dubbele speeldag op het programma met
Players Championship 24 en 25. Grote namen keren terug op het
Pro Tour-circuit, waaronder
Luke Littler,
Gerwyn Price en
Michael van Gerwen.
Littler weer van de partij
Vooral de rentree van Luke Littler springt in het oog. De achttienjarige sensatie maakte dit jaar furore met zijn optreden in de Premier League Darts en zijn prestaties op de grote televisietoernooien, maar koos er bewust voor om slechts sporadisch aan de Players Championships mee te doen. Zijn prioriteit lag bij een evenwichtiger schema waarin ruimte bleef voor herstel en voorbereiding.
Toch pakt Littler de draad nu weer op. Volgend weekend is hij actief op het Players Championship, waar afreist naar Antwerpen voor de Flanders Darts Trophy. Voor fans en volgers van het circuit is dat een welkome aanvulling, want het missen van de toernooien door zo’n grote publieksfavoriet werd de afgelopen maanden nadrukkelijk gevoeld.
Vol deelnemersveld
Zoals gebruikelijk bestaat het deelnemersveld in Milton Keynes uit 128 spelers: alle PDC Tour Card-houders aangevuld met enkele PDPA Associate Members. Het toernooi begint beide dagen om 13h. De timing van deze toernooien is bovendien interessant, want één dag later – op 27 augustus – staat ook nog het kwalificatietoernooi voor de World Series of Darts Finals in Amsterdam op het programma. Daarin zijn zes startbewijzen te verdienen.
Dat zorgt ervoor dat vrijwel alle toppers aanwezig zullen zijn. Alleen enkele vaste afwezigen, zoals Haupai Puha, Maximilian Czerwinski, Jules van Dongen en Tim Wolters, slaan dit blok over. Ook grote namen als Chris Dobey, Luke Humphries en Josh Rock hebben dit seizoen tot dusver de Pro Tour grotendeels links laten liggen.
Michael van Gerwen is na een vakantie met zijn kinderen opnieuw van de partij op het Players Championship
Van Gerwen en Price terug in actie
De terugkeer van Michael van Gerwen is eveneens een belangrijk verhaal. De drievoudig wereldkampioen heeft dit seizoen een grillig schema afgewerkt. Soms verscheen hij wel op de vloer, maar vaak ook niet – zeker wanneer hij vroegtijdig werd uitgeschakeld. Dat leidde ertoe dat hij relatief weinig Pro Tour-wedstrijden in de benen heeft.
In Milton Keynes en Antwerpen staat Van Gerwen echter wel op de deelnemerslijst. Dat is een teken dat de Brabander zijn ritme richting de najaarsklassiekers wil opbouwen. Voor Nederlandse fans is dat goed nieuws, zeker met het oog op de Players Championship Finals en uiteindelijk het WK Darts.
Gerwyn Price daarentegen is juist één van de constant aanwezige toppers dit jaar. De Welshman speelde het merendeel van de vloerwedstrijden en was regelmatig succesvol. Zijn regelmaat contrasteert met de aanpak van Littler en Van Gerwen, die beiden meer selectief zijn geweest.
Invallers en verrassingen
De afwezigheid van enkele vaste namen betekent dat er ruimte is voor invallers. Onder meer Darius Labanauskas, Stefan Bellmont, Ted Evetts, Jamai van den Herik, Mervyn King, Jack Tweddell, Beau Greaves en Alexander Merkx voegen zich bij het deelnemersveld.
Vooral de deelname van Beau Greaves is opvallend. De Engelse darterster speelde dit seizoen nauwelijks Pro Tours, ondanks dat zij regelmatig uitnodigingen ontving. Doordat de Women’s Series dit weekend eveneens in Milton Keynes plaatsvindt, blijft ze ter plaatse om ook de twee Players Championships mee te pikken.
Beau Greaves neemt deel aan Players Championship 24 en 25
Spannende strijd richting Minehead
De twee toernooien van van volgende week markeren het begin van een cruciale fase. Het Pro Tour-seizoen kent dit jaar veel verschillende winnaars. Naast gevestigde namen als Price, Damon Heta, James Wade, Stephen Bunting en Gary Anderson, grepen ook outsiders hun kans. Zo boekten Sebastian Bialecki en Jermaine Wattimena recent hun eerste titel, terwijl ook Bradley Brooks, Cameron Menzies, Martin Schindler en Josh Rock een toernooi op hun naam schreven.
Dat zorgt voor een breed veld aan kanshebbers. Niemand domineert het circuit volledig, waardoor iedere ProTour-dag opnieuw verrassingen kan opleveren. Voor spelers die nog strijden om een plek bij de beste 64 van de ranglijst – goed voor kwalificatie voor de Players Championship Finals in Minehead – telt elk gewonnen duel.
Na Milton Keynes volgen nog drie blokken in Hildesheim, Leicester en Wigan. Daarna valt de beslissing en wordt het vizier volledig gericht op het eindtoernooi in Minehead, dat traditioneel in november wordt gespeeld. Voor veel darters geldt dit evenement als de laatste grote test voor het WK Darts in Alexandra Palace.
Conclusie
Met de terugkeer van Littler, Van Gerwen en Price belooft Players Championship 24 en 25 een belangrijk meetmoment te worden. Krijgen we opnieuw verrassende winnaars zoals in de laatste maanden, of laten de gevestigde toppers zien dat ze hun vorm richting het najaar tijdig hebben gevonden? Eén ding is zeker: de Pro Tour wordt de komende weken spannender dan ooit.
Inschrijvingen Players Championship
Players Championships 24-25 Player Entries
Players Championships 24-25 Player Entries
Arena MK, Milton Keynes
August 25-26
| Players Championship 24 |
Players Championship 25 |
| Nathan Aspinall | Gary Anderson |
| Andy Baetens | Nathan Aspinall |
| Keane Barry | Andy Baetens |
| Owen Bates | Keane Barry |
| Stefan Bellmont | Owen Bates |
| Darren Beveridge | Stefan Bellmont |
| Sebastian Bialecki | Darren Beveridge |
| Tom Bissell | Sebastian Bialecki |
| William Borland | Tom Bissell |
| Andy Boulton | William Borland |
| Bradley Brooks | Andy Boulton |
| Stephen Bunting | Bradley Brooks |
| Stephen Burton | Stephen Bunting |
| Matt Campbell | Stephen Burton |
| Dave Chisnall | Matt Campbell |
| Brett Claydon | Dave Chisnall |
| Jonny Clayton | Brett Claydon |
| Gabriel Clemens | Jonny Clayton |
| Cam Crabtree | Gabriel Clemens |
| Rob Cross | Cam Crabtree |
| Joe Cullen | Rob Cross |
| Mike De Decker | Joe Cullen |
| Jeffrey de Graaf | Mike De Decker |
| Jose de Sousa | Jeffrey de Graaf |
| Cor Dekker | Jose de Sousa |
| Matthew Dennant | Cor Dekker |
| Kevin Doets | Matthew Dennant |
| Brendan Dolan | Kevin Doets |
| Martijn Dragt | Brendan Dolan |
| Tavis Dudeney | Martijn Dragt |
| Ritchie Edhouse | Tavis Dudeney |
| Ricky Evans | Ritchie Edhouse |
| Ted Evetts | Ricky Evans |
| Patrick Geeraets | Ted Evetts |
| Andrew Gilding | Patrick Geeraets |
| Kai Gotthardt | Andrew Gilding |
| Beau Greaves | Kai Gotthardt |
| Rhys Griffin | Beau Greaves |
| Dominik Gruellich | Rhys Griffin |
| Robert Grundy | Dominik Gruellich |
| Daryl Gurney | Robert Grundy |
| Florian Hempel | Daryl Gurney |
| Stefaan Henderyck | Florian Hempel |
| Damon Heta | Stefaan Henderyck |
| Justin Hood | Damon Heta |
| Max Hopp | Justin Hood |
| Adam Hunt | Max Hopp |
| James Hurrell | Adam Hunt |
| Kim Huybrechts | James Hurrell |
| Ryan Joyce | Kim Huybrechts |
| Tytus Kanik | Ryan Joyce |
| Nick Kenny | Tytus Kanik |
| George Killington | Nick Kenny |
| Mervyn King | George Killington |
| Christian Kist | Mervyn King |
| Jelle Klaasen | Christian Kist |
| Maik Kuivenhoven | Jelle Klaasen |
| Darius Labanauskas | Maik Kuivenhoven |
| Chris Landman | Darius Labanauskas |
| Danny Lauby | Chris Landman |
| Steve Lennon | Danny Lauby |
| Adam Lipscombe | Steve Lennon |
| Luke Littler | Adam Lipscombe |
| Pero Ljubic | Luke Littler |
| Jim Long | Pero Ljubic |
| Thomas Lovely | Jim Long |
| Oskar Lukasiak | Thomas Lovely |
| Martin Lukeman | Oskar Lukasiak |
| Mickey Mansell | Martin Lukeman |
| Ryan Meikle | Mickey Mansell |
| Cameron Menzies | Ryan Meikle |
| Alexander Merkx | Cameron Menzies |
| Wessel Nijman | Alexander Merkx |
| Danny Noppert | Wessel Nijman |
| William O'Connor | Danny Noppert |
| Dennie Olde Kalter | William O'Connor |
| Rob Owen | Dennie Olde Kalter |
| Adam Paxton | Rob Owen |
| Ricardo Pietreczko | Adam Paxton |
| Darryl Pilgrim | Ricardo Pietreczko |
| Wesley Plaisier | Darryl Pilgrim |
| Gerwyn Price | Wesley Plaisier |
| Krzysztof Ratajski | Gerwyn Price |
| Madars Razma | Krzysztof Ratajski |
| Benjamin Reus | Madars Razma |
| Joshua Richardson | Benjamin Reus |
| Greg Ritchie | Joshua Richardson |
| Rusty-Jake Rodriguez | Greg Ritchie |
| Callan Rydz | Rusty-Jake Rodriguez |
| Martin Schindler | Callan Rydz |
| Connor Scutt | Martin Schindler |
| Ryan Searle | Connor Scutt |
| Karel Sedlacek | Ryan Searle |
| Dylan Slevin | Karel Sedlacek |
| Michael Smith | Dylan Slevin |
| Ross Smith | Michael Smith |
| Alan Soutar | Ross Smith |
| Niko Springer | Alan Soutar |
| Mensur Suljovic | Niko Springer |
| Radek Szaganski | Mensur Suljovic |
| Dom Taylor | Radek Szaganski |
| Viktor Tingstrom | Dom Taylor |
| Thibault Tricole | Viktor Tingstrom |
| Michele Turetta | Thibault Tricole |
| Jack Tweddell | Michele Turetta |
| Raymond van Barneveld | Jack Tweddell |
| Dimitri Van den Bergh | Raymond van Barneveld |
| Jamai van den Herik | Dimitri Van den Bergh |
| Jitse van der Wal | Jamai van den Herik |
| Dirk van Duijvenbode | Jitse van der Wal |
| Michael van Gerwen | Dirk van Duijvenbode |
| Berry van Peer | Michael van Gerwen |
| Gian van Veen | Berry van Peer |
| Marvin van Velzen | Gian van Veen |
| Mario Vandenbogaerde | Marvin van Velzen |
| Richard Veenstra | Mario Vandenbogaerde |
| James Wade | Richard Veenstra |
| Adam Warner | James Wade |
| Jermaine Wattimena | Adam Warner |
| Leon Weber | Jermaine Wattimena |
| Lukas Wenig | Leon Weber |
| Ian White | Lukas Wenig |
| Jim Williams | Ian White |
| Scott Williams | Jim Williams |
| Luke Woodhouse | Scott Williams |
| Peter Wright | Luke Woodhouse |
| Niels Zonneveld | Peter Wright |