Luke Littler vol vertrouwen in aanloop naar finale van de Premier League: "Ze zeiden dat ik er niet klaar voor was, en kijk waar ik nu sta"

Luke Littler beleeft een geweldig debuutjaar in de Premier League of Darts. De tienersensatie heeft in zijn eerste jaar meteen indruk gemaakt door 4 van de 16 avonden te winnen en bovenaan te eindigen met 40 punten. Vanavond hoopt hij op de finaleavond ook direct zijn eerste titel te pakken. Daarvoor moet 'The Nuke' in de halve finale eerst afrekenen met Michael Smith voordat hij mogelijk in de finale tegenover Michael van Gerwen of Luke Humphries komt te staan.

Op de vraag of Littler uitkijkt naar de finale zei hij: "Ik kan niet wachten om wederom voor een groot publiek te mogen spelen, net zoals de afgelopen 16 weken. Ik heb zin om nog even te trainen en daarna kan ik niet wachten om te beginnen", zei Littler in een persconferentie voorafgaand aan de finale.

De 17-jarige verdiende zijn plek in de Premier League door zijn fantastische en enigszins verrassende prestatie op het Wereldkampioenschap van afgelopen winter. De Engelsman verraste vriend en vijand door in zijn eerste jaar direct de finale te bereiken, waarbij hij onder anderen zijn jeugdheld, Raymond van Barneveld, Brendan Dolan en Rob Cross versloeg. Het sprookje kreeg echter geen perfect einde voor de jongeling, want hij verloor helaas de finale met 4-7 van Luke Humphries, zijn mogelijke tegenstander in de finale van de Premier League.

Hoewel zijn prestatie op het WK sensationeel was, was het nog niet zeker of Littler daardoor zijn debuut zou maken in de Premier League. Achteraf is hij echter blij dat de keuze uiteindelijk wel op hem is gevallen. "Ik ben super blij dat ik uiteindelijk ben uitgenodigd. Het velen reizen was wel nieuw en lastig voor me. Maar het heeft geweldig voor mij uitgepakt in de Premier League dit jaar."

Vanavond in de Premier League is er een recordaantal aan fans aanwezig om te zien wie de editie van 2024 op zijn naam zal schrijven. Dit zorgt echter niet voor extra druk bij Littler. "Het is hetzelfde als Manchester, Berlijn of Liverpool. Ook daar waren meer dan 10.000 mensen, maar dit is de avond waar het om draait. De trofee staat hier op het spel", zei hij.

In de halve finale staat Littler eerst tegenover zijn 'angstgegner' Michael Smith. Smith is een van de weinigen met een positief record tegen Littler, en 'The Nuke' kreeg de vraag of hij dat vanavond hoopt te veranderen. "Ik probeer vooral tegen mezelf te blijven zeggen 'je moet winnen op de belangrijke momenten' want morgenavond is misschien wel de belangrijkste van allemaal", antwoordde de Engelsman.

"De andere avonden was het potentieel ook belangrijk, maar uiteindelijk ben ik bovenaan geëindigd terwijl hij een positief record heeft tegen mij. Dus nogmaals, voor mij is het het belangrijkst dat ik weet te winnen op het meest belangrijke moment."

Toen Littler werd gevraagd of hij extra zenuwachtig zou zijn omdat het de finaleavond is, antwoordde de jongeling koeltjes: "Niet echt, ik moet gewoon een halve finale en finale winnen. Ik kijk er vooral naar uit, of ik uiteindelijk nou win of niet."

Het is dus duidelijk dat de Engelse tiener geen extra druk voelt, en hij had ook nog wat te zeggen tegen degenen die vooraf kritisch waren en twijfelden aan zijn geschiktheid voor de Premier League. "Ze zeiden dat ik er niet klaar voor was, en kijk waar ik nu sta. Ik heb nog niks gewonnen, maar ik ben als 17-jarige als eerste geëindigd bij mijn debuut", reageerde hij op zijn criticasters.

Mocht 'The Nuke' de Premier League winnen vanavond, zou dat ook zijn eerste titel in een Major betekenen, iets waar hij zelf erg trots op zou zijn. "Het zou enorm veel voor me betekenen om bij mijn debuut hier mijn eerste Major te winnen. Maar eerst moet ik Smith verslaan, en als ik de finale haal, zie ik wel wie er wint tussen Van Gerwen en Humphries."

Als Littler zijn uitstekende vorm van de voorgaande weken in de Premier League weet vast te houden en zijn negatieve record tegen Michael Smith kan doorbreken, is er geen twijfel dat de 17-jarige in staat is om de finale te winnen in zijn debuutjaar, ongeacht wie er wint in het andere titanenduel tussen Michael van Gerwen en Luke Humphries.