"Manley, Nicholson en Price probeerden het vroeger ook, maar hebben hun aanpak toch weer aangepast" - Wayne Mardle slaat alarm over gedrag van Littler richting het publiek

Wayne Mardle heeft Luke Littler gewaarschuwd dat het aangaan van de strijd met het publiek een riskant spel is, na enkele recente opstootjes rond de jonge wereldtopper.

De huidige wereldkampioen en nummer één van de wereld kwam onder vuur te liggen na een onderonsje met Gian van Veen tijdens de negende speelavond van de Premier League Darts in Manchester. Het was niet de eerste keer dat 'The Nuke' zich liet gelden richting de tribunes. Ook tijdens het WK Darts in Alexandra Palace, na zijn 4-2 overwinning op Rob Cross, reageerde hij fel op joelende fans.

"Het doet me niets. Echt helemaal niets", zei Littler destijds. "Mag ik één ding zeggen? Jullie betalen voor tickets en daarmee ook mijn prijzengeld. Dank jullie wel. Dank jullie wel. Kom op!"

Volgens dartsanalist Wayne Mardle leert de geschiedenis dat spelers die de confrontatie met het publiek aangaan, daar zelden beter uitkomen.

"Peter Manley probeerde het vroeger, dat werkte niet. Paul Nicholson probeerde het. Dat werkte ook niet. Gerwyn Price heeft het ook gedaan en vond het uiteindelijk niet prettig. Al die spelers hebben hun aanpak toch aangepast en zich uiteindelijk weer richting het publiek bewogen", aldus Mardle

Volgens 'Hawaii 501' is Littler niet iemand die bewust de confrontatie zoekt. "Luke heeft nooit de intentie gehad om iemand in het publiek tegen zich in het harnas te jagen. Maar het is een paar keer gebeurd en dat is jammer. Hij zal willen dat dat stopt."

Mardle begrijpt tegelijkertijd dat emoties hoog kunnen oplopen op het podium. "Het is makkelijk voor mij om te zeggen: 'Luke, speel je spel, toon je klasse, word wereldkampioen en loop weg.' Maar in het heetst van de strijd kan het zich opstapelen en barst het eruit. En eerlijk gezegd willen we die pure emotie ook zien."

Toch waarschuwt hij voor de keerzijde. "Er is een dunne lijn tussen negatieve emotie en rauwe emotie. Negativiteit willen we niet zien, omdat het een speler kan breken. Niemand wil nog eens zien wat er een paar jaar geleden met Gerwyn Price gebeurde. Dat was pijnlijk om te zien, en gelukkig heeft hij zich daaruit terug weten te vechten."

Volgens Mardle zit Littler nog midden in zijn ontwikkeling, zowel als speler als persoonlijkheid. "Ik vind dat zijn entourage daar ook verantwoordelijkheid in draagt. Hijzelf ook, uiteraard. Maar ik ben altijd terughoudend geweest om zijn leeftijd te blijven benadrukken."

"Toen hij 16 of 17 was, werd er continu gezegd dat hij nog geen volwassene was. Nu is hij 19 – hij is een jongeman, geen kind meer. Al voelt het voor mij soms nog zo, want hij is 33 jaar jonger dan ik", voegde Mardle met een glimlach toe. "Hij is nog altijd zijn weg aan het vinden. Hij leert zichzelf kennen, leert omgaan met zijn vak en met nederlagen – zeker als die onverwacht komen. Hij komt situaties tegen waarin hij nog niet precies weet hoe hij moet reageren."

De Engelsman benadrukt dat begeleiding cruciaal is in deze fase van Littlers carrière. "Hij moet luisteren naar vrienden, familie en zijn management. En die moeten het ook goed aanpakken. Als zij zouden zeggen: 'Trek je niets aan van het publiek', dan is dat niet de juiste weg. Want niemand vindt het prettig om niet geliefd te zijn."

Littler komt vanavond opnieuw in actie in de Premier League, als de twaalfde speelavond in Liverpool op het programma staat. Daar wacht de huidige nummer 2 van de ranglijst in die competitie een topaffiche tegen Luke Humphries, een duel dat opnieuw onder een vergrootglas zal liggen – niet alleen sportief, maar ook qua gedrag op het podium.