"Mensen denken dat darts saai wordt omdat één iemand alles gaat winnen" - World Grand Prix bewijst volgens Luke Humphries dat Luke Littler niet altijd zal domineren

Luke Humphries heeft zondagavond een van de indrukwekkendste comebacks uit de geschiedenis van de World Grand Prix voltooid. 'Cool Hand Luke' keek in de finale tegen Gerwyn Price tegen een 3-0 achterstand aan, maar vocht zich op sensationele wijze terug en trok uiteindelijk met 6-4 aan het langste eind.

Humphries overleefde in de openingsfase een ware stormloop van 'The Iceman', die op een gegeven moment een gemiddelde van liefst 132 noteerde in de eerste set. Price leek hard op weg naar de titel, maar zijn Engelse tegenstander weigerde zich gewonnen te geven. Zelfs Humphries zelf kon na afloop nauwelijks bevatten dat hij uiteindelijk met de trofee in zijn handen stond.

Daarmee was de cirkel rond voor de Engelsman, die enkele jaren geleden in dezelfde zaal zijn eerste grote televisietitel veroverde. "Weet je wat? Het voelt heel onwerkelijk om hier als winnaar te zitten, want op een gegeven moment was ik er bijna van overtuigd dat ik zou verliezen", vertelde Humphries na afloop aan de media, waaronder Dartsnieuws.com. "Bij 3-0 achter dacht ik niet dat de wedstrijd al helemaal verloren was, maar je denkt wel: de kans dat ik dit nog win is misschien vijf of tien procent, als ik geluk heb."

Een cruciaal moment volgde toen Humphries een hoge finish wist uit te gooien en daarmee voorkwam dat Price nog verder uitliep. "Als je daar nu op terugkijkt, denk je: dat is een van de grootste finishes uit mijn carrière. Zeker nu ik uiteindelijk heb gewonnen. Maar op dat moment wist ik natuurlijk nog niet hoe belangrijk die zou blijken. Ik ben ontzettend trots op mezelf, op hoe ik ermee omging en hoe ik ben blijven vechten."

"Het publiek heeft me uiteindelijk geholpen. Toen ik opkwam, voelde ik wat animositeit. Ik had niet het idee dat ze meteen achter me stonden. Uiteindelijk wilden ze juist dat ik won. Dat is het grappige aan het publiek: ze willen vooral een goede wedstrijd zien. Ze merkten dat ik niet mijn beste spel liet zien en probeerden me een zetje te geven. Dat lukte."

Bij een 3-0 achterstand tegen een Price die op hoog niveau stond te spelen, zouden volgens Humphries veel spelers de moed hebben opgegeven. Zelf bleef hij echter geloven in een ommekeer.

"Er zijn niet veel darters ter wereld die bij een 3-0 achterstand nog terug kunnen komen, zeker niet als je tegenstander rond de 105 gemiddeld staat te gooien. Waarschijnlijk zijn alleen ik, Littler en Aspinall in staat om zoiets om te draaien."

"Ik denk oprecht dat veel anderen het hadden opgegeven. Hoe mijn lichaamstaal er soms ook uitziet, ik geef nooit op. Ik weiger te capituleren. Ik dacht alleen: als ik een kans krijg, kan ik het publiek misschien iets geven om enthousiast van te worden. Dat lukte en daar kreeg ik een enorme boost van."

Na de pauze begon de wedstrijd volledig te kantelen. "Ik pakte nog een set en toen dacht ik: nu is het 'game on'. Die eerste gewonnen set zorgde voor de impuls. Daarna won ik er vier op rij en ineens had ik het gevoel dat de wedstrijd in mijn handen lag, omdat ik ook de darts had. Het ging daarna nog alle kanten op, maar ik ben vooral ontzettend trots dat ik nooit heb opgegeven."

"Ik garandeer je dat veel mensen thuis en op sociale media dachten: hij heeft zich erbij neergelegd, hij is er klaar mee. Maar ik zit hier nu als kampioen. Ik geef nooit op."

De overwinning betekende voor Humphries bovendien zijn eerste grote titel sinds zijn Premier League-triomf van zestien maanden geleden. De Engelsman voelt dat zijn vertrouwen daarmee een flinke boost heeft gekregen.

"Dit is duidelijk een toernooi dat goed bij me past. Mijn openingsdubbels waren vanavond niet geweldig, maar over het hele toernooi gezien zat ik bij het openen op de dubbels boven het gemiddelde van de rest. Dat geeft me vertrouwen, want mijn dubbels zijn misschien wel mijn achilleshiel geweest."

In de finale had Humphries naar eigen zeggen bovendien regelmatig het gevoel dat de kleine marges niet zijn kant op vielen. "Ik kan me eerlijk gezegd geen wedstrijd herinneren waarin zóveel pijlen op het ijzer terechtkwamen. Het frustreerde me enorm, want ik zat er voortdurend tegenaan. Ik dacht op een gegeven moment alleen maar: wat gebeurt hier? Ik zit steeds op het ijzer en hij raakt ze met zijn eerste pijl."

"Het was echt ontzettend zwaar. Ik wil er ook niet te veel over klagen, want ik zat er de hele avond dichtbij. Uiteindelijk vond ik op de juiste momenten de triples en de dubbels. Soms heb je maar één goede leg nodig om de motor op gang te krijgen. Dat gebeurde bij mij."

Humphries kon na afloop ook lachen om het feit dat Mark Webster tijdens de persconferentie werd genoemd als een van de weinigen die vooraf vertrouwen had uitgesproken in zijn kansen.

"De Premier League was geweldig, maar deze titel is belangrijk omdat ik het gevoel heb dat ik mezelf weer heb teruggevochten. Volgens mij waren er niet veel mensen die dachten dat ik dit toernooi zou winnen. Mark Webster was volgens mij de enige. "Hij weet duidelijk waar hij het over heeft", vervolgde Humphries lachend. "Hij was de enige die me steunde. Ik denk niet dat veel mensen vooraf hadden verwacht dat ik de finale zou bereiken."

"Hij kent de cijfers en schreef me niet af. Statistisch gezien is dit een van mijn beste toernooien. Ik had het idee dat veel fans dachten dat ik nauwelijks kans maakte, maar ik heb opnieuw laten zien dat ik terug kan slaan."

Voor Price betekende de nederlaag opnieuw een verloren majorfinale. Tijdens de wedstrijd verscheen bij een 3-1 stand nog een brede glimlach op het gezicht van de Welshman. Humphries denkt dat zijn tegenstander zich op dat moment behoorlijk zeker van zijn zaak voelde.

"Wat hij tegen me zei, kan ik niet voor de camera herhalen, maar het was niets verkeerds. Het waren vooral stoere woorden. Hij voelde dat hij de controle had en dacht waarschijnlijk dat hij alsnog zou winnen. Misschien dacht hij dat ik alleen die ene set had gestolen en daarna niet veel meer zou pakken. Daar zal hij nu waarschijnlijk anders over denken."

Toch had Humphries vooral lovende woorden over voor de manier waarop Price tegenwoordig met nederlagen omgaat. "Ik vind dat Gezzy inmiddels een van de beste verliezers op de tour is. De manier waarop hij zich na een nederlaag gedraagt, is een compliment voor de sport. Jonge spelers kunnen kijken naar jongens als hij en ik en zien hoe je een nederlaag moet accepteren. Hij was vroeger niet altijd een goede verliezer. Ik waarschijnlijk ook niet. We hebben geleerd daarmee om te gaan en hij doet dat tegenwoordig altijd uitstekend."

Humphries twijfelt er bovendien niet aan dat Price binnenkort opnieuw een grote titel gaat pakken. "Wat ik wel moet zeggen, is dat hij binnenkort iets groots gaat winnen. Je kunt niet op deze manier blijven spelen zonder uiteindelijk iets te winnen. Hij heeft de laatste paar keer misschien wat pech gehad. Hij speelde goed tijdens de World Series, al heb ik dat zelf niet gezien. Vanavond speelde hij opnieuw goed. Hij gaat binnenkort iets winnen en misschien wordt dat wel een major."

Voor Humphries zelf blijft er ondanks zijn indrukwekkende erelijst nog één grote ambitie over. De voormalig wereldkampioen wil dolgraag voor de tweede keer de belangrijkste trofee in het darts bemachtigen.

"Ik heb er nu één, dus voor mij draait het erom dat ik er nog één bij krijg. Hopelijk wordt dat het WK. Als dat niet lukt, neem ik natuurlijk met alle plezier nog een European Championship, Grand Slam of Players Championship Finals, maar hopelijk win ik een van die toernooien én het WK. Zoals ik net tegen Polly zei: ik zou heel graag nog één wereldtitel winnen."

Volgens Humphries zal hij daarvoor opnieuw de onverzettelijkheid moeten tonen die hem tegen Price naar de titel hielp. "Je hebt die vastberadenheid en vechtlust nodig om het te kunnen doen. De afgelopen jaren had ik dat niveau soms wel, maar was ik gewoon te wisselvallig. Misschien was ik dat tijdens dit toernooi ook, maar ik moet weer het niveau vinden waarmee ik de anderen echt enorm onder druk zet."

"Voor mij is dat eigenlijk het enige wat nog ontbreekt: nog één wereldtitel. Als ik er twee kan winnen, dan voelt het voor mij compleet. Daarmee bedoel ik niet dat ik dan stop of opgeef. Ik bedoel dat ik dan alles heb bereikt waarvan ik ooit dacht dat ik het zou kunnen bereiken."

De vroege uitschakeling van Luke Littler zorgde ervoor dat de World Grand Prix al snel volledig open kwam te liggen. Volgens Humphries bewees het toernooi daarmee ook dat darts niet voortdurend om één speler of één verhaal hoeft te draaien.

"Je wilt niet dat alles om één speler draait. Je wilt dat het succes wat meer verdeeld wordt. Ik denk nog steeds dat Luke de meeste toernooien zal winnen, omdat hij zo ontzettend constant is."

"Iedereen weet dat. Maar tegelijkertijd zie je dat veel andere spelers af en toe ook een titel kunnen pakken. Ik zie voortdurend op sociale media dat mensen denken dat darts saai wordt omdat één speler alles gaat winnen, maar zo werkt het niet."

"Luke gaat periodes krijgen waarin hij ongelooflijk goed en bijna onklopbaar is. Daarna komt er weer een periode waarin het iets minder gaat, waarna hij opnieuw terugkomt. Dat hoort er allemaal bij. Darts is een spannende wereld."

Humphries ziet dan ook voldoende kansen voor de concurrentie om Littler regelmatig van grote titels af te houden. "Ik denk niet dat hij alles gaat winnen wat hij zou kunnen winnen. Dat gebeurt gewoon niet. Er liggen kansen voor andere spelers. Dat hij hier vroeg werd uitgeschakeld, gooide het toernooi natuurlijk volledig open voor iedereen."