''Mensen noemen me de kampioen van het volk' - Stephen Bunting gaat van rand van de afgrond naar het winnen van een PDC-major

Wat een carrière heeft Stephen Bunting ondertussen al. Bunting was een tienersensatie en begon zijn dartscarrière op 12-jarige leeftijd. Hij begon op te vallen na het winnen van de British Teenage Open en de World Youth Masters in 2001, en daarna de WDF Europe Youth Cup in 2002. Het was duidelijk dat het Britse darts een nieuw talent had dat doorbrak.

Op 18-jarige leeftijd koos Bunting voor de BDO om zijn darts te spelen en hij bleef succes boeken. Hij werd de nummer één van de BDO, tweevoudig BDO World Masters-winnaar en vervolgens BDO-wereldkampioen in 2014.

Als BDO-wereldkampioen maakte Bunting met veel tamtam de sprong naar de PDC. Zijn talent was onmogelijk te negeren en mensen keken reikhalzend uit naar de sprong van Bunting naar de PDC om te zien hoe hij het daar vanaf zou brengen.

''De eerste twee dagen werd ik gevolgd door Sky Sports'', zo blikt Bunting terug in gesprek met MDA Events. ''Dat was een beetje vreemd, het maakte me een beetje nerveuzer, maar het vertrouwen in mij was briljant en daar kon ik goed op gedijen. Wat ik het moeilijkst vond - van de BDO naar de PDC - waren de locaties. Het was totale stilte, je kunt niet eens je telefoon aan hebben in de zaal. Je speelde opeens in zalen met 4000 á 5000 mensen die allemaal je naam schreeuwden.''

Bunting's PDC-debuutjaar was een van de meest succesvolle debuten aller tijden en tot op de dag van vandaag wordt er met plezier naar hem gekeken. In de tien jaar die sindsdien zijn verstreken, is het echter niet allemaal van een leien dakje gegaan voor The Bullet. Bunting leed onder de druk en stress van het darten op eliteniveau en moest professionele hulp zoeken om zijn mentale gezondheid te overwinnen en zijn darts te verbeteren.

''Toen ik BDO speelde, was ik twee jaar lang nummer één. Je komt op de top van een golf en voelt je onverslaanbaar, zodra je een paar pinnen in die bubbel krijgt en begint te verliezen, voel je je duidelijk leeggelopen. Ik moest naar een sportpsycholoog om mijn manier van denken te veranderen. Ik begon me vreselijk te voelen, niet alleen tijdens de evenementen, maar zelfs toen ik thuiskwam.''

Op zijn dieptepunt gaf Bunting openlijk toe dat hij bereid was om weg te lopen en een einde te maken aan zijn carrière in de sport waar diep van binnen van hield. Het is deze eerlijkheid en het delen van deze persoonlijke momenten die het publiek heeft aangetrokken tot Stephen Bunting en waarom zijn comeback naar de top van zijn spel en het winnen van de Masters des te mooier is voor Bunting en zijn fans.

''De fanbase die ik de afgelopen 2 jaar heb opgebouwd...Mensen noemen me de kampioen van het volk! Terugkomen in arena's, spelen voor de fans is nu een enorme stimulans geworden.''

Het lijkt erop dat Bunting precies op het juiste moment zijn beste vorm heeft gevonden. De Engelsman heeft de afgelopen periode bewezen voor alle wereldtoppers een lastige tegenstander te zijn en wellicht kan Bunting in het drukke najaar opnieuw een gooi doen naar het winnen van een grote titel.

''Dit laat zien hoe ver mijn spel de afgelopen 12-18 maanden is gekomen. Ik wil in deze toernooien spelen, ik heb nu lang genoeg hardop geroepen en ik geloof dat mijn prestaties tot die plek hebben geleid. Ik moet het gewoon volhouden.''

Het lijkt erop dat Bunting eindelijk de aap uit de mouw heeft gestoken en de belofte heeft ingelost waarmee hij in 2014 aan de PDC begon. Een ongelooflijke reis van wereldkampioen naar de bodem van de afgrond en klaar om op te geven tot het behalen van een PDC-trofee en het opnieuw bereiken van de top van de berg. Wat Bunting uniek maakt, is het feit dat hij het eliteniveau van zowel de BDO als de PDC al heeft meegemaakt en deze keer is hij ouder en wijzer, maar nog steeds even toegewijd, gepassioneerd en hongerig naar succes.

''Natuurlijk ben je altijd op zoek naar je eerste titel op de grootste podia van de PDC. De Masters zijn nu voorbij. Ik was in staat om dat te doen en het verslaan van de spelers die ik versloeg op het grote podium was een enorme boost voor mijn zelfvertrouwen. Ik weet dat ik het spel heb om de toppers te verslaan en weet dat ik het weer kan. Of het nu de Matchplay, het Wereldkampioenschap of de Grand Slam is, ik zal 110% mijn best doen.''