"Mensen vergeten soms dat het seizoen al in januari begint" - James Wade had ondanks vroege WK-exit een plek in de Premier League Darts verdiend volgens Alan Warriner-Little

De aankondiging van de deelnemers voor de Premier League Darts zorgt elk jaar opnieuw voor discussie. Dat was dit jaar niet anders. In een uitgebreid gesprek met Online Darts gaf Alan Warriner-Little, voormalig speler en tegenwoordig bestuurder binnen de PDPA, een inkijkje in de afwegingen, spanningen en terugkerende dilemma's rond het paradepaardje van de PDC.

"Als je naar die kalender kijkt, denk je soms: wow, ik zou dat niet elk jaar willen organiseren", stelt Warriner-Little. "Wat de PDC doet is soms echt mentaal zwaar. Ik begrijp dat volledig." Toch benadrukt hij dat kritiek en alternatieven voortdurend besproken worden. "We hebben een zorgplicht richting onze leden. Dat moeten we ook duidelijk maken aan de PDC. We spreken elkaar vrijwel dagelijks. Alleen omdat iets niet op social media staat, wil dat niet zeggen dat het niet besproken wordt."

Volgens Warriner-Little bestaat er vaak een misverstand bij fans over hoe beslissingen tot stand komen. "Ik had vanmorgen nog een Zoom-call over bepaalde kwesties. Dat doen we continu. En pas als iets relevant is om te delen, communiceert de PDC daarover."

De vraag of de PDC 'het goed heeft gedaan’ met de selectie voor de Premier League is volgens Warriner-Little vrijwel onmogelijk eenduidig te beantwoorden. "Ze zitten er eerlijk gezegd niet vaak naast", zegt hij met een glimlach. "Maar iedereen heeft elk jaar een mening."

Hij verwijst daarbij naar PDC-topman Matt Porter, die volgens hem de reacties inmiddels goed kan inschatten. "Matt zegt vaak met een knipoog: jullie zullen dit geweldig vinden, want jullie zijn het allemaal met ons eens. Maar dat is natuurlijk niet zo. Het verdeelt altijd de meningen."

Een belangrijk struikelblok blijft de verhouding tussen het WK en de rest van het seizoen. "Mensen vergeten soms dat het seizoen al in januari begint. De World Masters was het eerste toernooi. Daarna volgt een heel jaar aan evenementen."

Daarmee komt hij uit bij James Wade. "Hij had een fantastisch seizoen, maar geen geweldig WK. Toch had hij absoluut een goede kans." Hetzelfde gold volgens hem voor Danny Noppert. "Een heerlijke speler, een geweldige vent op het circuit. Zou ik hem hebben gekozen? Misschien wel. Maar ook hij had geen sterk WK."

Hoewel Warriner-Little benadrukt dat hij geen waardeoordeel velt, erkent hij de realiteit. "Je staat op de rand na een goed seizoen, en dan komt het WK. Alle ogen zijn daarop gericht. Officieel is het niet allesbepalend, maar zo voelt het soms wel."

Daartegenover staat iemand als Nathan Aspinall. "Misschien niet zijn beste seizoen, maar voor mij is hij een Premier League-speler. Door zijn speelstijl, zijn fanbase, zijn uitstraling."

Dat raakt volgens Warriner-Little de kern van de discussie. "Je moet de Premier League niet zien als een regulier toernooi. Het is een vlaggenschip. Een etalage voor darts, in zalen van meer dan tienduizend man, vier maanden lang. Het gaat om topnamen, beleving en uitstraling."

Ook Stephen Bunting passeert de revue. "Hij wist vorig jaar zelfs een avond te winnen, maar had verder geen geweldige Premier League. Toch: zijn fanbase, zijn opkomst, dat telt allemaal mee. Het is bijna een veredelde demonstratie – maar dan wel met de beste spelers ter wereld en om heel veel geld."

De discussie werd extra gevoed door de reactie van James Wade op social media. De Engelsman wees erop dat hij twee rankingfinales haalde – 'de op één na grootste finales buiten het WK' – en toch buiten de boot viel. "Ik snap zijn argument volledig", aldus Warriner-Little. "Zeker als spelers zonder tv-finales wel geselecteerd worden."

Dat roept de fundamentele vraag op: wanneer houdt sport op sport te zijn? "Als spelers die beter presteren op het bord niet worden gekozen omdat hun walk-on minder is of hun fanbase kleiner, dan is dat een lastige discussie."

Volgens Warriner-Little is dat echter niets nieuws. "Dat is historisch altijd zo geweest in de Premier League. Met alle respect voor spelers als Peter Wright en Wayne Mardle: karakters promoten darts. Het is geen rankingtoernooi, het is een invitatietoernooi. De top vier, plus vier uitnodigingen."

Zelf zou Warriner-Little het niet willen beslissen. "Ik zou het niet aandurven. Je doet het sowieso verkeerd, want mijn mening verschilt van die van jou en van iedereen die luistert."

Toch blijft hij achter James Wade staan. "Hij had net zo veel recht als ieder ander. Soms gaat hij onder de radar, terwijl hij onder druk en voor veel publiek geweldig is. Zijn palmares is ongelooflijk. Mensen zouden daar een moord voor doen." De conclusie is echter simpel. "Uiteindelijk kiest de PDC. En hoe moeilijk het soms ook is: het is hun evenement, hun keuze."