"Op eerste kerstdag zat ik met Theo tot half drie 's nachts op de spoedeisende hulp" - Bunting openhartig over moeilijke periode achter de schermen

Stephen Bunting speelde vrijdagavond de allerlaatste wedstrijd uit de eerste ronde op de Winmau World Masters 2026. Na afloop van de wedstrijd stond hij opgelucht en als winnaar voor de camera om de pers te woord te staan. Het was niet sprankelend, maar hij staat wel in de tweede ronde. Met een 3-1 overwinning op Jeffrey de Graaf zette 'The Bullet' een eerste, moeizame maar belangrijke stap in wat hij hoopt dat opnieuw een sterk Masters-toernooi wordt.

"Soms neem je die verantwoordelijkheid op je", zei Bunting direct na afloop. "Je ziet iedereen spelen, je wacht de hele avond, en dan moet jij als laatste nog leveren."

Dat wachten leek zijn weerslag te hebben op het spel van de Engelsman. Bunting oogde in de beginfase niet zichzelf: weinig ritme, matige scores en een timing die niet meteen klopte. "Ik voelde me eigenlijk de hele dag goed", gaf hij toe. "En toen stond ik op het podium… en het lukte gewoon niet."

Pas halverwege de wedstrijd begon het te lopen. De triples vielen vaker en ook op de dubbels werd het betrouwbaarder. "Ik denk dat ik me in het midden van de wedstrijd iets ontspande", analyseerde hij. "Toen begon ik de triple twintig te vinden. En mijn finishes waren uiteindelijk best oké."

Het was tekenend voor de avond: geen topvorm, maar genoeg controle om de wedstrijd naar zich toe te trekken. Bunting wist het zelf ook. Het gemiddelde interesseerde hem dan ook weinig. "Ik weet niet eens wat mijn gemiddelde was", zei hij met een glimlach. "Maar soms gaat het niet om het gemiddelde, maar om de overwinning. Ik sta in de volgende ronde, en dat is wat telt."

De World Masters wordt gespeeld in een format dat genadeloos kan zijn. Korte sets en weinig ruimte om langzaam in een wedstrijd te komen. Dat voelt Bunting als geen ander. "Dat zet je op scherp", legde hij uit. "Je weet dat je je geen misstap kunt veroorloven. Eén moment, één goede reeks van je tegenstander, en het kan zo twee legs kosten."

Hoewel hij inmiddels gewend is aan het setformat, blijft het verraderlijk. "Normaal spelen we best-of-11 legs. Dit is anders. Maar ik ben dit format nu wel gewend. Ik heb de World Masters al eens gewonnen, ik heb het BDO-tijdperk meegemaakt, ik heb hier ook al een Masters-titel gepakt. Ik voel me hier comfortabel." Toch was hij de eerste om toe te geven dat het beter moet. "Om eerlijk te zijn: vanavond lukte het gewoon niet. Maar morgen is er weer een dag."

De timing van de wedstrijd hielp niet mee. Om kwart voor elf het podium op, terwijl de meeste spelers hun avond al lang achter de rug hadden. "Je plant je dag daar wel omheen", zei Bunting. "Ik was vier uur voor mijn wedstrijd al in de zaal. Kwart over zes was ik er al. Misschien zelfs iets te vroeg." Voor de volgende ronde ligt dat anders. "Morgen ben ik tweede op de avond. Dat is wat eerder. Ik zal frisser zijn."

De blik ging meteen vooruit. In de volgende ronde treft hij namelijk Danny Noppert. "Ik kan niet wachten. Het wordt een zware wedstrijd, maar ik kijk ernaar uit. Het format wordt langer, en dit is een toernooi waarin ik altijd goed heb gepresteerd. Ook deze zaal is speciaal voor mij: ik heb hier al een titel gewonnen."

De contrasten met de afgelopen weken zijn groot. Bunting reisde recent nog naar Saoedi-Arabië en Bahrein voor World Series-toernooien, compleet andere omstandigheden dan de kolkende Nottingham Kings Hall. "Wat zeggen ze ook alweer? Uit het vuur en in de ketel", lachte hij. "Vanavond waren de fans geweldig."

De steun voelt hij nog altijd. "Ik word nog steeds geliefd door het publiek, en dat is fantastisch. Ook op social media. Dat is soms ongelofelijk." Het helpt hem zichtbaar. "Ik geniet gewoon van de rit. Van het spelen, van trainen, van wat een fantastisch seizoen kan worden."

Op de vraag of hij dingen anders aanpakt dan voorheen, is Bunting helder. Zijn management speelt al jaren een grotere rol in het afschermen van prikkels. "Dat doen ze al twee of drie jaar", zei hij. "Sommige dingen komen nog door, maar ik ben er goed in geworden om bepaalde zaken te vermijden."

En eerlijk is eerlijk: hij weet waar hij staat. "Het maakt me niet uit. Ik speel in de Premier League. Ik speel alle tv-toernooien. Ik zit in de World Series. Ik ga dit seizoen gewoon genieten." Toch is hij ook realistisch. "Ik ben veertig. Ik word niet jonger. Maar ik denk dat ik nog zeker tien goede jaren in me heb."

Bunting nam ook de tijd om stil te staan bij de groei van de sport. "De dartsport is in geweldige handen", zei hij. "De PDC, de productie achter de schermen… kijk alleen al naar deze zaal. Het wordt elk jaar beter. De walk-on, de verlichting, het podium."

Hij prees ook de mensen achter de schermen. "Peter Graves is fantastisch geweest. En Wayne Mardle hierheen halen voor de ITV-uitzendingen is geweldig. We hebben geweldige mensen op geweldige plekken, en de sport wordt alleen maar groter."

De afgelopen maanden waren mentaal zwaar. Dat maakte Bunting pijnlijk duidelijk toen hij werd gevraagd naar zijn veerkracht. "Mensen zien niet wat er achter de schermen gebeurt", begon hij. "Op eerste kerstdag zat ik met Theo tot half drie ’s nachts op de spoedeisende hulp." Hij maakte er echter geen excuses van. "Dat zal ik nooit doen. Maar het was niet makkelijk."

Toch kijkt hij vooruit. "Ik kijk enorm uit naar de Premier League en de rest van het seizoen. Ik weet dat ik harder moet werken, dat ik sommige dingen anders moet doen. En ik ben bereid om die tijd en die moeite erin te stoppen."

Dat hij kritisch is na een wedstrijd met een gemiddelde rond de 98, zegt veel. "Natuurlijk", zei hij. "Dat had ik vorig jaar ook in de Premier League. Soms stond er een kruisje achter mijn naam, maar de prestaties waren er wel. Soms gebeurt het gewoon niet in darts."

De concurrentie wordt alleen maar groter. "Er zijn zoveel fantastische spelers. Het niveau blijft stijgen. Zelfs de top moet elk jaar harder werken. Niets is vanzelfsprekend. Als je niet werkt, word je weggevaagd." Daarom klinkt hij strijdvaardig. "Het is tijd dat ik volwassen word in mijn aanpak. Ik weet dat ik moet werken. En ik ben er klaar voor."

Voor Bunting wordt het zijn derde Premier League-campagne. Het is dus niet nieuw meer voor 'The Bullet', maar wel nog altijd uitdagend. "Vorig jaar was alles nieuw", zei hij. "Nieuwe zalen, een ander format. Nu weet ik wat me te wachten staat." Zijn mindset verandert niet. "Als ik speel zoals vorig jaar, kan ik dit jaar die eerste acht wedstrijden ook winnen. Het verschil zit 'm in wat ik naast het bord doe: fris blijven, scherp blijven."

Druk wil hij zichzelf niet opleggen. "Als ik de eerste acht niet win, win ik de negende. Of de tiende. Eén pijl tegelijk, één leg, één set, één wedstrijd."

Tot slot was er nog de emotionele waarde van de locatie. "Dit is een fantastische zaal", zei Bunting. "Hier won ik mijn eerste PDC-titel. Ik weet nog dat we daarna in de bar en het hotel stonden te vieren. Dat zijn herinneringen voor het leven." Of hij het opnieuw kan doen? "Ik ben misschien niet jong meer, maar ik heb ervaring, vertrouwen, en het zal nooit aan inzet liggen als ik dit toernooi niet win."

En zijn grootste doel voor het seizoen? Hij lachte en zei cynisch: "Een wedstrijd winnen in de Premier League."