Michael Smith laat Players Championship-toernooien aan zich voorbij gaan: een grote gok met het oog op komende European Tour-evenementen

De inschrijvingen voor Players Championship 22 en 23 en de kwalificatie-events voor de European Tours 11 en 12 zijn officieel bevestigd. Één naam valt echter op in afwezigheid: Michael Smith. De voormalig wereldkampioen heeft besloten om zich in de komende weken niet in het strijdgewoel te mengen. Een gedurfde keuze, die op termijn weleens zwaar zou kunnen doorwegen.

Vorige week miste Smith voor het eerst sinds zijn debuut in 2013 de World Matchplay. Een plek in de halve finales van Players Championship 21 had hem nog uitzicht gegeven op deelname, maar een vroege exit betekende het einde van die hoop. In plaats van de komende toernooien aan te grijpen om zijn vorm te hervinden, kiest de runner-up van 2019 voor een pauze. Een strategische adempauze, of een misstap die hem nog duur kan komen te staan?

Smith is inmiddels afgezakt naar de 22ste plaats op de wereldranglijst en lijkt ook zijn plek in de top 16 van de World Grand Prix kwijt te raken. Op de ProTour Order of Merit hangt hij nog net aan de rand van de top 16, maar door zijn afwezigheid in de komende events dreigt ook daar terreinverlies. 'Bully Boy' staat momenteel op £57.000, net achter Raymond van Barneveld (£58.000), terwijl het gat met Ricardo Pietreczko op plek 13 (£59.750) ook nog overbrugbaar zou zijn geweest met een degelijke reeks. Zijn afwezigheid zou die kans nu wel eens kunnen verknoeien.

Overigens is Smith niet de enige grote naam die de komende blok toernooien laat schieten. Ook Peter Wright verschijnt niet aan de oche. Zijn situatie is minstens zo precair. Wright staat momenteel 14de op de wereldranglijst, maar voelt de hete adem van onder meer Danny Noppert en Dave Chisnall. Een verdere terugval zou hem buiten de top 16 duwen, waarmee ook zijn geplande deelname aan grote televisietoernooien in gevaar komt.

Op de ProTour is de situatie voor Wright nog schrijnender. De Schot staat pas 26ste op de ranking, één plaats achter Smith. Zijn kwalificatie voor de resterende European Tours lijkt daarmee onwaarschijnlijk. Het zet hem op ramkoers met een scenario waarin hij zowel in de ProTour als op het Europese circuit volledig uit beeld verdwijnt.

Ook voor Smith zijn er zorgen op het Europese front. Op de European Tour Order of Merit staat hij momenteel exact op de 32ste en laatste kwalificatieplek voor de seizoenfinale in Dortmund. Maar concurrenten als Raymond van Barneveld, Matt Campbell en Joe Cullen zitten hem op de hielen. Rob Cross bevindt zich net buiten de gevarenzone, terwijl zelfs titelverdediger Ritchie Edhouse verre van veilig is. Een verrassend scenario dreigt, waarbij naast Smith ook voormalig Europees kampioen Cross én de regerende kampioen Edhouse buiten de startplekken vallen.

Gezien de medische achtergrond van Smith lijkt zijn afwezigheid echter geen keuze uit luxe. Al langere tijd kampt de darter uit St. Helens met artritis in zijn werphand en een aanslepende schouderblessure. Beide kwaaltjes lijken hem sinds zijn vormdip stevig in de greep te houden.

"Ik heb op mijn negentiende beide polsen gebroken en nu heb ik last van artritis in mijn rechterhand", verklaarde Smith begin dit jaar na de World Masters. "Dit is geen schreeuw om medelijden of hulp, ik wil jullie er gewoon bij betrekken. Ik heb nooit opgegeven of me laten kennen door pijn."

Zijn strijdlust is dan ook niet verdwenen. "Ik zie maandag de specialist en zodra ik weet wat er gebeurt, zullen jullie het ook weten", gaf hij aan. "Ik laat me door niets verslaan. Ik beloof dat ik heel, heel snel weer terug ben."