"Top vijf? Daar krijg je meer respect. En ik wil dat respect terug" - Jonny Clayton 'hongerig' voor World Matchplay-titel

Jonny Clayton heeft vlak voor zijn halve finale tegen James Wade op zaterdagavond tijdens de Betfred World Matchplay in Blackpool laten weten dat hij zijn honger naar succes helemaal teruggevonden heeft.

Zowel Clayton als Wade maakten de voorbije week indruk met sterke optredens in de Winter Gardens, en staan voor het eerst tegenover elkaar op de World Matchplay. Een klassieker in wording, als je de vorm van beide heren bekijkt.

De Welshman maakte op donderdag korte metten met Stephen Bunting, die als nummer vier van de wereld teleurstelde. Clayton haalde het met 16-7, gooide een gemiddelde van 98.13 en eindigde met een finishpercentage van 50%. Daarmee bereikte hij voor de tweede keer in drie jaar de halve finales in Blackpool.

Clayton verloor in 2023 nog de finale van de World Matchplay, maar lijkt opnieuw dat niveau te benaderen. Zijn zege tegen Martin Schindler in de openingsronde leek de vonk die hij nodig had.

"De honger is terug", verklaarde de voormalige Premier League-winnaar vastberaden. "Ik wil bij de besten horen, ik wil bij de elite staan. Het doet pijn dat ik van nummer vijf naar negen op de wereldranglijst ben gezakt, want wanneer je in de top vijf staat, krijg je net dat tikkeltje meer respect."

"Ik ben hier om dit toernooi te winnen. Ik sta op één overwinning van de finale en op twee zeges van een grote trofee. Ik ga alles geven en hopelijk kan ik James verslaan. James is wellicht de derde of vierde beste darter ter wereld als je kijkt naar wat hij allemaal bereikt heeft. Hij speelt geweldig en zit boordevol ervaring, maar ik heb zelf ook ervaring. Ik hoop dat ik er zondag nog bij ben."

Wade liet vrijdag opnieuw zijn klasse zien met een 16-13 overwinning op Gian van Veen. Het duel tegen de jonge Nederlander noemde hij achteraf een 'gevecht', maar de Engelsman wist alsnog negen keer 180 te noteren en verbeterde zijn al indrukwekkende dubbelpercentage in het toernooi naar 57,84%.

Wade lijkt net als Clayton nog niet aan zijn plafond te zitten. En dat zegt wat, als je weet wat hij de voorbije twee decennia allemaal gepresteerd heeft. "Ik ben waarschijnlijk één van de beste darters die de afgelopen twintig jaar op aarde rondgelopen heeft", klonk het zelfverzekerd uit de mond van de voormalig UK Open-winnaar.

"Niemand herinnert zich nog dat ik gespeeld heb tegen John Lowe, Cliff Lazarenko en al die andere namen die de sport groot hebben gemaakt. Ik ben dankbaar dat ik heb mogen bijdragen aan de ontwikkeling van darts tot wat het nu is. En ik ben blij dat ik nog steeds meedraai aan de top. Ik denk dat ik nog wel vijf tot tien jaar in me heb. Ik doe wat nodig is, want ik kan het nog altijd. En dat doe ik al meer dan twintig jaar."

In de andere halve finale nemen twee voormalige wereldkampioenen bij de jeugd het tegen elkaar op: regerend wereldkampioen Luke Littler versus de kersverse World Cup-winnaar Josh Rock. Littler knokte zich in een spectaculair duel met Andrew Gilding naar de laatste vier. De sensatie van 2024 won met 16-14 en noteerde daarbij een gemiddelde van net geen 104.

Josh Rock plaatste zich met een 16-11 zege op Gerwyn Price voor zijn eerste halve finale in Blackpool. In die partij gooide Price nog een 170 finish, maar Rock counterde met een weergaloze 164 finish om de wedstrijd af te maken.

"Ik kan niet wachten om eindelijk tegen Luke te spelen op een groot podium. De dartwereld gaat dit duel met argusogen volgen", aldus Rock, die eerder in het toernooi ook Michael van Gerwen uitschakelde. "Luke is achter de schermen één van mijn beste vrienden. Hopelijk spelen we allebei op topniveau, maar het wordt hoe dan ook een schitterend duel."

"Ik weet nu hoe ik moet winnen, ik wil ook echt winnen, en ik verwacht vuurwerk!" Ook Littler kijkt uit naar de ontmoeting met zijn Noord-Ierse vriend, en lijkt de favorietenrol moeiteloos te dragen. Bij titelpartner Betfred is Littler de favoriet om zondagavond de Phil Taylor Trophy omhoog te mogen houden.

"Josh speelt al maanden op hoog niveau", vertelde de nummer twee van de wereld. "We zijn al een hele tijd goed bevriend. Ik weet dat de fans dit duel graag willen zien en ik denk dat het inderdaad een schitterende partij wordt. Ik heb van in het begin gezegd: je moet wedstrijd per wedstrijd bekijken. Maar ik kijk nu echt uit naar de halve finale."