"Misschien gaan we iets doen wat daarop lijkt" - Matt Porter komt met mysterieuze hint over Europese variant van de UK Open in 2027

De internationale expansie van de PDC is nog lang niet ten einde. Dat blijkt uit de woorden van PDC-topman Matt Porter, die tijdens de World Series of Darts Finals in Amsterdam uitgebreid vooruitblikte op de toekomst van de sport. De kalender voor 2027 laat nog even op zich wachten, maar Porter gaf bij Viaplay alvast enkele duidelijke hints. Zo wil de PDC de World Series verder uitbreiden, moet er opnieuw een nieuw land aan de European Tour worden toegevoegd en wordt serieus gekeken naar een terugkeer naar Azië.

Eén ding staat volgens Porter bovendien vast: de World Series of Darts Finals blijven welkom in Amsterdam. Op de vraag of dit mogelijk de laatste editie in de Nederlandse hoofdstad is, liet de PDC-baas weinig ruimte voor twijfel.

"Er komen altijd meer edities in Amsterdam. Nee, dit is absoluut niet de laatste keer dat we hier zijn. We vinden het geweldig om dit evenement hier te organiseren. Het werkt goed. Kijk naar het publiek. De spelers vinden het hier geweldig en de fans zijn fantastisch. We komen terug."

De World Series of Darts Finals werden dit jaar uitgebreid naar 32 deelnemers. Daardoor veranderde ook de opzet van het evenement. Volgens Porter was die uitbreiding een logische stap, mede omdat de eerdere structuur niet ideaal was.

"Ik denk dat het een natuurlijke ontwikkeling was om het toernooi uit te breiden. Het was niet helemaal netjes dat sommige spelers twee keer op dezelfde dag moesten spelen en anderen niet. Daar waren we niet blij mee."

Daarnaast wilde de PDC meer spelers de kans geven om zich op dit podium te laten zien. "Het was eigenlijk logisch om meer spelers de mogelijkheid te geven om hier te zijn. Er was behoefte aan meer, aan een uitbreiding van het evenement. Het was dus een logische beslissing."

Porter verwacht voorlopig geen grote wijzigingen in de manier waarop het deelnemersveld wordt samengesteld. De PDC wil tijdens de World Series verschillende soorten spelers bij elkaar brengen: de gevestigde wereldtop, lokale publiekslievelingen en talenten uit landen waar darts verder in ontwikkeling is. "Ik denk dat de mix goed is. We willen een combinatie van de beste spelers ter wereld, lokale helden en opkomende talenten."

Voor die laatste categorie ziet Porter de World Series bovendien als een belangrijke tussenstap richting het hoogste niveau. "Dit is een soort tussenstap voor spelers die uit hun comfortzone willen stappen, weg van het spelen in hun eigen land. Ze krijgen de kans om zichzelf tegen de beste spelers ter wereld te testen op een groter evenement dan ze normaal gesproken in hun eigen land zouden spelen."

De afwezigheid van meerdere Aziatische spelers in Amsterdam was daarom een tegenvaller. Een aantal deelnemers moest op het laatste moment afhaken. In enkele gevallen speelden visumproblemen een rol.

"We zullen leren van de situatie met de spelers die geen visum konden krijgen. Volgend jaar zullen we dat proces naar voren halen en er eerder mee beginnen, zodat ze een betere kans hebben om hier daadwerkelijk te kunnen zijn."

Traditioneel wordt rond deze periode steeds meer duidelijk over de PDC-kalender voor het volgende seizoen. Ditmaal moeten spelers en supporters iets langer wachten. Volgens Porter worden er achter de schermen nog enkele laatste wijzigingen doorgevoerd.

"We voeren op het laatste moment nog enkele wijzigingen door. Volgende week krijgen jullie de kalender te zien en hopelijk bevalt wat jullie te zien krijgen."

Vervolgens kwam Porter met een opvallende hint. Toen hem werd gevraagd naar mogelijke nieuwe evenementen, kaatste hij de vraag terug en informeerde hij naar een van de favoriete toernooien van de interviewer. "Vind je de UK Open leuk?" Toen daarop bevestigend werd gereageerd, volgde een interessante opmerking. "Misschien gaan we iets doen wat daarop lijkt."

Op de vervolgvraag of zoiets mogelijk in Europa zou kunnen plaatsvinden, antwoordde Porter opnieuw cryptisch: "Misschien in Europa." Veel meer wilde de PDC-baas daar voorlopig niet over kwijt. Daarmee lijkt het wachten op de officiële kalender voordat duidelijk wordt wat Porter precies met zijn verwijzing naar de UK Open bedoelde.

Ook de World Series-kalender is nog niet volledig uitgekristalliseerd. De situatie in het Midden-Oosten zorgt volgens Porter voor onzekerheid rond evenementen die normaal gesproken aan het begin van het jaar plaatsvinden.

"Januari is een uitdaging. Onze informatie vanuit de regio is dat veel beslissingen over grote sportevenementen in het Midden-Oosten pas worden genomen zodra duidelijk is wat daar met de Formule 1 gaat gebeuren."

Porter verwacht dat daar binnen enkele weken meer duidelijkheid over komt. De PDC neemt daarbij niet zelfstandig alle beslissingen. Ook de lokale partners hebben een belangrijke stem.

"Uiteindelijk kunnen wij een beslissing nemen, maar onze partners in de regio zijn degenen die de definitieve beslissing nemen. Ik denk dat de belangrijkste aanleiding voor die beslissingen zal zijn wat de Formule 1 doet."

Tegelijkertijd kijkt de dartsbond nadrukkelijk naar andere delen van de wereld. Vooral Azië staat hoog op het verlanglijstje. In het verleden streek de World Series al neer in onder meer Japan, China en Singapore. Porter ziet voldoende mogelijkheden voor een terugkeer.

"We zouden heel graag terugkeren naar Zuidoost-Azië. We zijn in Japan geweest, we zijn in China geweest en we zijn één keer in Singapore geweest. Die regio is ontzettend sterk."

Dat de Aziatische spelers dit weekend niet allemaal in Amsterdam aanwezig konden zijn, maakte de teleurstelling bij de PDC volgens Porter alleen maar groter. "Een van de redenen waarom we zo teleurgesteld zijn dat de spelers uit Azië hier niet konden zijn, is omdat we weten dat het talent daar aanwezig is om het de beste spelers ter wereld moeilijk te maken."

Hongkong, Singapore en de Filipijnen werden door Porter specifiek genoemd als interessante dartslocaties. "We zouden heel graag terugkeren naar het Verre Oosten voor een evenement. Plaatsen als Hongkong en Singapore zijn sterke dartsgebieden, net als de Filipijnen."

Of dat al in 2027 lukt, kon hij niet garanderen. "Het kost tijd om zoiets op poten te zetten. Ik hoop dat het volgend jaar lukt en anders het jaar daarna."

De ambitie om de World Series uit te breiden is in ieder geval duidelijk. Volgens Porter ligt vanwege de toch al drukke kalender de bovengrens rond acht toernooien. "Realistisch gezien kunnen we met de kalender zoals die nu is maximaal richting de acht toernooien. We hopen er volgend jaar zeven te organiseren, zo niet acht. Maar we zullen dat aantal vrij snel bereiken."

Tegelijkertijd benadrukte hij dat de PDC flexibel wil blijven. Zo was Polen eerder onderdeel van de World Series, terwijl het land inmiddels een European Tour-toernooi organiseert.

Niet alleen de World Series moet verder groeien. De PDC wil uiteindelijk met de European Tour zoveel mogelijk delen van Europa aandoen. Daarom probeert de organisatie regelmatig nieuwe landen aan de kalender toe te voegen.

"Het plan met de European Tour is om uiteindelijk over het hele continent vertegenwoordigd te zijn. Daarom is het voor ons belangrijk om ieder jaar een nieuw land toe te voegen."

Voor 2027 staat zo'n uitbreiding volgens Porter opnieuw op stapel. "Volgend jaar voegen we een nieuw land toe. Het ligt niet zo ver hiervandaan." Welke bestemming dat precies wordt, hield hij nog voor zichzelf. Daarmee blijft ook hier de officiële kalender voorlopig het moment waarop de PDC zijn kaarten volledig op tafel legt.

In Nederland verhuist het European Tour-circus ondertussen van Rosmalen naar Maastricht. Volgens Porter zit daar geen ingewikkelde reden achter. De PDC vindt het juist belangrijk om binnen landen verschillende regio's aan te doen.

"Zeker wanneer we maar één European Tour-toernooi in een land hebben, is het belangrijk voor ons om rond te trekken. Er zit verder geen specifieke reden achter. Misschien keren we ooit terug naar Rosmalen, maar dit jaar gaan we naar Maastricht."

De plannen voor de toekomst reiken ondertussen dus veel verder dan Amsterdam. Meer World Series-toernooien, een mogelijke terugkeer naar Azië, een nieuw land op de European Tour en zelfs een cryptische verwijzing naar een evenement in de stijl van de UK Open: Porter gaf nog niet alle details prijs, maar maakte wel duidelijk dat de PDC-kalender opnieuw flink in beweging is.