''Misschien wordt het dan wel The GOAT tegen The Nuke'' - Max Hopp denkt dat er meer zit achter aangekondigde comeback van Phil Taylor

De aangekondigde terugkeer van Phil Taylor hoeft volgens Max Hopp niet beperkt te blijven tot zijn optreden met Adrian Lewis in de MODUS Super Series. De Duitse darter vermoedt dat de zestienvoudig wereldkampioen grotere plannen kan hebben. Hopp denkt daarbij aan nieuwe ontmoetingen met Raymond van Barneveld en sluit zelfs een spectaculaire confrontatie met Luke Littler niet uit.

Taylor keert eind november terug in competitieverband. De inmiddels 66-jarige Engelsman vormt tijdens het International Pairs Tournament in Portsmouth een team met zijn landgenoot Lewis. Voor Taylor wordt het zijn eerste officiële optreden sinds de World Seniors Championship van 2024.

Hopp denkt echter dat er achter de rentree mogelijk meer schuilgaat. In gesprek met SPORT1 schetste 'The Maximiser' een scenario waarin verschillende generaties uit de dartssport tegenover elkaar komen te staan.

"Ik denk dat hij, zodra hij zich tegen Barney heeft warmgespeeld, Luke Littler zal uitdagen voor een groot duel. Misschien wordt het dan wel 'The GOAT tegen The Nuke'." Hopp benadrukt daarmee zijn eigen verwachting. Van een daadwerkelijk aangekondigde uitdaging van Taylor aan Littler is vooralsnog geen sprake.

Een mogelijke nieuwe ontmoeting tussen Taylor en Van Barneveld zou volgens Hopp niet uit de lucht komen vallen. Volgend jaar is het precies twintig jaar geleden dat beide grootheden tegenover elkaar stonden in de legendarische WK-finale van 2007. Van Barneveld won die wedstrijd uiteindelijk na een beslissende set. "Komend jaar is het twintig jaar geleden en Barney heeft ook aangekondigd dat hij niet lang meer doorgaat", zegt Hopp.

Juist dat jubileum brengt de Duitser op het idee dat er achter de schermen mogelijk wordt nagedacht over nieuwe confrontaties tussen de voormalige rivalen." Ik kan me heel goed voorstellen dat die twee een of meerdere showdowns tussen Taylor en Barney gepland hebben en dat dit een van de redenen is waarom hij de pijlen weer oppakt."

Of dergelijke wedstrijden daadwerkelijk op de planning staan, is niet bekend. Voor Hopp zou het in ieder geval verklaren waarom Taylor opnieuw serieus met darts bezig is.

Ook sportief verwacht Hopp niet dat Taylor alleen voor de nostalgie terugkeert. De Duitser kent de enorme trainingsarbeid die 'The Power' tijdens zijn carrière verrichtte en denkt dat hij alleen opnieuw op het podium verschijnt wanneer hij het gevoel heeft dat zijn niveau voldoende is. "Ik denk dat hij nog tot behoorlijk wat in staat is. Taylor was altijd een werkpaard."

Hopp vermoedt dan ook dat de Engelsman al langer aan zijn comeback werkt dan publiekelijk bekend is. "Hij zou het niet doen als hij zich er niet klaar voor voelde. Hij zal waarschijnlijk al wat langer aan het trainen zijn dan wij allemaal denken."

De Duitser zegt daar bovendien informatie over te hebben ontvangen. "Ik heb uit betrouwbare kringen gehoord dat hij de afgelopen weken regelmatig een uur heeft getraind."

Ook de ontwikkelingen binnen het huidige darts zouden Taylor kunnen hebben geprikkeld. Met name de stormachtige opkomst van Littler zal volgens Hopp niet aan de recordwereldkampioen voorbij zijn gegaan. "Ik denk dat hij veel wedstrijden heeft gezien en ook die hele hype rond Luke Littler heeft meegekregen."

Naast het sportieve aspect denkt Hopp dat er ook een persoonlijke reden achter de terugkeer kan zitten. Taylor stond tientallen jaren op de grootste podia ter wereld. Na het beëindigen van zo'n lange en succesvolle carrière kan volgens de Duitser uiteindelijk het verlangen naar die spanning terugkeren. "Op een gegeven moment heb je gewoon weer dat gevoel nodig om op het podium te staan."

Hopp sluit zelfs niet uit dat Taylor nog op zoek is naar een afscheid waar hij zelf volledig vrede mee kan hebben. Uit zijn eerdere ontmoetingen met de Engelsman kreeg hij de indruk dat zo'n afsluiting belangrijk voor hem zou kunnen zijn. Taylor heeft de terugkeer volgens Hopp mogelijk nodig "om uiteindelijk voor zichzelf tot een definitief en bevredigend afscheid te komen."

Voorlopig is alleen zijn optreden in Portsmouth concreet. Taylor komt daar van 23 tot en met 28 november samen met Lewis voor Engeland in actie tijdens het International Pairs Tournament. Het wordt zijn eerste competitieve optreden sinds de World Seniors Championship van 2024, waar hij in de eerste ronde met 3-2 verloor van de Duitser Manfred Bilderl.

Wat er daarna gebeurt, is nog onzeker. Hopp kijkt in ieder geval uit naar de terugkeer van een van de grootste namen uit de geschiedenis van de sport. "Op de eerste plaats mogen dartsfans blij zijn dat ze Phil Taylor nog een keer kunnen zien. Dat is iets waar veel mensen om hebben gevraagd."