''Niemand zag het'' - Negendarter in pauze was startsein voor ontketende Luke Littler in finale New Zealand Darts Masters

Luke Littler heeft in Auckland zijn status als dartsfenomeen nog maar eens bevestigd. De 18-jarige Engelsman pakte de titel op de New Zealand Darts Masters 2025 door in de finale nummer één van de wereld Luke Humphries met 8-4 te verslaan. Het was niet alleen de uitslag die boekdelen sprak, maar vooral de manier waarop. Littler noteerde een zelden vertoond gemiddelde van 115,02 en wierp bovendien 50 procent van zijn pijlen op de dubbels raak.

Vanaf het begin nam Littler de regie in handen. In de openingsleg brak hij direct Humphries met een 13-darter, om vervolgens met een 14-darter zijn voorsprong te verdubbelen. In de derde leg volgde al een tweede break dankzij opnieuw een 14-darter. Binnen enkele minuten stond de jongeling 3-0 voor, en leek een walk-over in de maak. Toch toonde Humphries veerkracht. Littler liet in de vierde leg twee kansen liggen om 4-0 te maken, waarna Humphries via dubbel 16 eindelijk op het bord kwam. Ook in de vijfde leg liet Littler drie kansen op de dubbel liggen, waardoor Humphries terugkwam tot 2-3. Maar net op dat moment herpakte Littler zich. Met een koelbloedige 83-finish hield hij zijn eigen leg en ging met een 4-2 voorsprong de pauze in.

Na de onderbreking schakelde Littler naar een ongekend niveau. Humphries miste in de zevende leg een kans op de bullseye om terug te komen tot 3-4. Littler greep zijn kans met een 13-darter en begon vervolgens met zeven perfecte pijlen aan de achtste leg. Een negendarter bleef uit, maar een 11-darter bracht hem op 6-2. Humphries kon nog even tegenstribbelen met een 13-darter, maar Littler antwoordde opnieuw met een 11-darter en stond daarmee op matchpoint. Humphries redde zich nog eenmaal met een 11-darter, maar het slotakkoord was opnieuw voor Littler. Met alweer een 11-darter gooide hij de partij uit en pakte hij zijn tweede titel op rij in de World Series na zijn eerdere triomf in Australië.

Na afloop straalde Littler, die vooral zelf ook onder de indruk leek van zijn prestaties. “Wanneer ik zo gooi voelt het alsof niemand mij kan verslaan,” zei hij over de flow waarin hij verkeerde. “Ik wist dat de triples erin gingen. In de laatste legs had ik vier of vijf 140’s achter elkaar. Ik voelde dat de negendarter eraan zat te komen, zeker nadat ik er eentje gooide in de pauze tijdens het ingooien. Niemand zag het, maar het gaf me enorm vertrouwen.”

Ook over de sfeer in Auckland was Littler laaiend enthousiast. “Dit is 100 procent beter dan Hamilton vorig jaar. Het publiek was fantastisch, en de zaal voelde echt als een Premier League-avond. Het is helemaal vol, en iedereen die kwam om topdarts te zien. Dat geeft zoveel energie,” aldus de tiener.

Met zijn zege in Auckland stapelt Littler de titels op deze zomer. De World Matchplay, de Australian Darts Masters en nu ook de New Zealand Darts Masters, allemaal belandden ze in zijn prijzenkast. “Ik ben aan een aardige reeks bezig,” zei hij met een glimlach. “Maar er is geen tijd om te verslappen. Binnenkort wacht alweer de European Tour in Antwerpen, en hopelijk kan ik deze reeks gewoon doortrekken.”

Dat Littler intussen de verpersoonlijking van de dartshype is, bleek ook uit een bijzonder gebaar van de organisatie. Zijn gezicht werd groots geprojecteerd op de iconische Sky Tower in Auckland, zichtbaar voor de hele stad. “Dat is bizar, echt geweldig,” reageerde Littler. “Rond de wereld reizen, titels winnen, erkenning krijgen als de beste speler van het moment, dat is precies wat ik wilde bereiken. En in de finale voelde ik me gewoon onaantastbaar. Alles ging erin, zelfs de dubbels voor een keer! Het was een recordgemiddelde van 115 en ik ben heel blij dat ik morgen naar huis ga als back-to-back kampioen.”