"Om eerlijk te zijn voel ik me altijd zelfverzekerd tegen hem" - Zege tegen Luke Littler zette Jermaine Wattimena op weg naar titel op Players Championship 27

Jermaine Wattimena heeft zich opnieuw laten gelden op de PDC ProTour. De Nederlander pakte in Leicester zijn derde Players Championship-titel uit zijn carrière en zijn eerste van dit jaar. In een sterk bezet toernooi rekende Wattimena onder meer af met Luke Littler en Luke Woodhouse, waarna hij in de finale ook zijn landgenoot Kevin Doets de baas bleef. De overwinning kwam bovendien op een interessant moment, want Wattimena verscheen voor het eerst op een ProTour-toernooi met zijn nieuwe pijlen.

De 38-jarige Nederlander kende een uitstekende dag, al maakte hij het zichzelf naar eigen zeggen af en toe onnodig moeilijk. "Sommige wedstrijden maak ik het mezelf moeilijk, terwijl ik eigenlijk heel goed speel", vertelde Wattimena na afloop. Uiteindelijk bleef hij echter overeind en mocht hij voor de derde keer in zijn loopbaan een Players Championship-trofee omhooghouden.

Zijn eerste ProTour-titel behaalde Wattimena vorig jaar in Duitsland. Die overwinning leverde hem destijds de nodige reacties op, maar in Leicester bewees hij dat het geen eenmalige uitschieter was. Een van de opvallendste resultaten kwam in de kwartfinales, waarin hij afrekende met Luke Littler. Voor Wattimena was het de eerste overwinning ooit op de regerend wereldtopper.

Toch kwam die zege voor hem niet volledig als een verrassing. "Om eerlijk te zijn voel ik me altijd zelfverzekerd tegen hem, ook wanneer ik van hem verlies. Ik speel altijd goed tegen Luke. Als je naar de wedstrijden kijkt die ik tegen hem heb verloren, zie je dat ik altijd goed speel. Nu gooide ik 115 gemiddeld tegen hem en dat gaf me veel vertrouwen."

Die overtuigende prestatie tegen Littler gaf Wattimena een belangrijke impuls richting de laatste fase van het toernooi. Waar een overwinning op een speler van het kaliber van Littler voor veel darters een enorme mentale opsteker zou zijn, probeert Wattimena vooral vast te houden aan zijn eigen spel. Dat betaalde zich uit in de halve finale tegen Luke Woodhouse.

Daarin liet de Nederlander opnieuw zien dat zijn scorende vermogen en finishing uitstekend op elkaar aansloten. Wattimena produceerde meerdere hoge finishes, waaronder een beslissende 128-checkout. "Het maakt natuurlijk niet uit of je 32 of 100-plus uitgooit om een wedstrijd te winnen. Het gaat erom dat je de wedstrijd wint. Maar het voelde wel alsof ik ging winnen toen ik die finish gooide."

Wattimena stond vervolgens tegenover een goede bekende in de finale. Kevin Doets, die eveneens uit Nederland komt, maakte het hem bijzonder lastig en knokte zich terug in de wedstrijd. Voor Wattimena was het echter vooral een merkwaardige situatie om tegenover een van zijn beste vrienden op de PDC-tour te staan.

"Het enige wat door mijn hoofd ging, was dat ik tegen een van mijn beste vrienden op de tour speelde. Buiten het bord zijn we goede vrienden, maar op het bord zijn we tegenstanders. Ik ben uiteindelijk de gelukkige die deze wedstrijd wint, want Kevin miste een paar dubbels. Volgens mij kreeg hij twee of drie kansen en toen heb ik de wedstrijd afgemaakt."

Juist dat soort momenten kunnen een finale beslissen. Waar Doets kansen kreeg om de wedstrijd verder open te breken, bleef Wattimena koel genoeg om toe te slaan. Daarmee bevestigde hij dat hij inmiddels ook weet hoe hij finales moet spelen. Zijn eerste ProTour-finale was nog een nieuwe ervaring, maar inmiddels voelt een eindstrijd volgens hem een stuk vertrouwder.

"Ik heb een aantal finales verloren, maar het is nu makkelijker om een finale te spelen. Er is wel meer verwachting, omdat je weet dat je ProTours kunt winnen. Dat geeft natuurlijk druk, maar tegelijkertijd ook vertrouwen."

De overwinning kwam bovendien na een korte onderbreking van de ProTour. Wattimena had die periode gebruikt om naar de Verenigde Staten te reizen, waar hij deelnam aan een evenement en tegelijkertijd de nodige uren aan het dartbord doorbracht. "Ik ben naar Amerika geweest voor het DPVL Live Event. Het was een combinatie van vakantie en darten. Ik heb daar veel gespeeld. Vier dagen lang was er heel veel darts."

Die voorbereiding bleek belangrijk, want Wattimena begon in Leicester scherp aan het toernooi. Bovendien speelde hij voor het eerst een officieel ProTour-toernooi met een nieuw setje pijlen. De Nederlander maakte recent de overstap naar nieuwe darts van Winmau en koos bewust voor dit moment om zijn materiaal te veranderen.

"Dit was mijn eerste ProTour met de nieuwe darts. Ik ben er tijdens de vakantie mee gaan spelen en ik ben er heel tevreden over. Ik denk dat de vakantie het juiste moment was om over te stappen. Je hebt dan wat vrije tijd en kunt veel oefenen met de darts die je prettig vindt. Dat was mijn idee."

Die aanpak lijkt voorlopig zijn vruchten af te werpen. Wattimena testte de nieuwe pijlen niet alleen tijdens trainingen, maar ook al tijdens enkele wedstrijden in Amerika. "Het oefenen ging goed. In Amerika heb ik een aantal toernooien gespeeld en dat ging ook goed. Ik ben er blij mee."

De timing van de nieuwe darts is opvallend, omdat Wattimena dit seizoen behoorlijk wat prijzengeld te verdedigen heeft. Met zijn derde Players Championship-titel heeft hij echter opnieuw een flinke stap gezet in de strijd om zijn positie op de wereldranglijst. De Nederlander kijkt daarom vooral vooruit.

Zijn ambities voor de rest van 2026 liggen dan ook niet alleen op de ProTour. Vooral de European Tour heeft zijn aandacht. "Hopelijk kan ik iets moois doen op de European Tour. Ik vind die toernooien erg leuk."

Met zijn overwinning in Leicester heeft Wattimena bovendien opnieuw laten zien dat hij op de ProTour tot de gevaarlijke outsiders behoort. De Nederlander combineerde een hoog niveau met sterk spel op de beslissende momenten en versloeg onderweg enkele grote namen. Vooral zijn overwinning op Littler zal hem extra vertrouwen geven.

Wattimena krijgt bovendien direct de kans om zijn succes een vervolg te geven. Een dag na zijn titel staat alweer een nieuwe Players Championship op het programma in Leicester. De Nederlander kan daar proberen om zijn overwinning te verdubbelen en zo opnieuw een gooi te doen naar een ProTour-titel.

Of dat lukt, moet uiteraard nog blijken. Eén ding staat na zijn overwinning echter vast: Jermaine Wattimena heeft zijn nieuwe darts uitstekend geïntroduceerd. Met een derde Players Championship-titel op zak en een eerste overwinning op Luke Littler lijkt de Nederlander bovendien precies op het juiste moment vertrouwen te hebben gevonden.