“Premier League Darts in Antwerpen? Bijna 23.000 fans – dat is ongekend” – Emma Paton kijkt reikhalzend uit naar het nieuwe seizoen

Onlangs werd het nieuwe Blade X-dartbord, vanaf heden het officiële dartbord tijdens alle tv-toernooien van de PDC. Ook Emma Paton, de ravissante presentatrice van Sky Sports was hierbij aanwezig. Ze blikte tevens vooruit naar het komende seizoen.

Voor Paton voelt deze lancering van het Blade X-dartbord als het officiële startschot van 2026. “Het is eigenlijk alles tegelijk,” zegt ze zichtbaar enthousiast. “De nieuwe samenwerking, een contractverlenging van tien jaar, de lancering van de Blade X én de loting voor de eerste major van het jaar. Het voelt alsof alles nu echt losbarst.”

Als ambassadeur van Winmau is Paton nauw betrokken bij de introductie van het nieuwe dartbord. “Ik kan niet wachten tot hij bij mij thuis wordt afgeleverd,” lacht ze. “Maar los daarvan: het dartsjaar is ineens alweer begonnen. Het voelt alsof we gisteren afscheid namen van elkaar op 'Ally Pally', en nu staat de Winmau World Masters alweer voor de deur.”

Die Masters, vandaag van start gaat met het kwalificatietoernooi, vormt traditioneel de eerste graadmeter van het seizoen. Met kwalificaties op woensdag en het hoofdtoernooi vanaf donderdag weten sommige spelers bij de loting zelfs nog niet wie hun tegenstander zal zijn. En alsof dat nog niet genoeg is, volgt volgende week ook alweer de Premier League Darts. “Hoe zijn we hier zo snel beland?” vraagt Paton zich hardop af.

Terugblikkend op het afgelopen WK, dat voor het eerst met 128 spelers werd gespeeld, is Paton uitgesproken positief. “Niemand wist echt wat we moesten verwachten,” legt ze uit. “Meer spelers, meer dagen, een langere aanloop richting kerst. Maar eerlijk? Het leverde juist méér verhalen op dan ooit.”

Voor Paton zat de kracht van het vernieuwde format vooral in de eerste ronde. “Iedereen had het ineens over David Munyua, over Motomu Sakai, over Nitin Kumar. Spelers die de gewone dartsfan misschien nog nooit had gezien, maar die ineens iedereen bij de keel grepen.”

Volgens Paton gaf dat het toernooi een extra dimensie. “Het voelde alsof het WK opnieuw een bocht nam. Meer internationale verhalen, meer karakters, meer verrassingen. Pas na kerst werd het weer serieuzer, zoals altijd.”

Uiteindelijk bleven twee jonge supersterren over, met Luke Littler als overtuigende wereldkampioen. “Het was jammer dat de finale eenzijdig was,” erkent Paton. “Maar het plaatje dat daardoor is ontstaan, zet het darts alleen maar sterker neer richting de toekomst.”

De naam Luke Littler valt vaak, en dat is niet voor niets. Volgens Paton is wat hij presteert uniek, zelfs buiten de dartswereld. “Dit is een van de grootste sportverhalen die we in het Verenigd Koninkrijk hebben gezien,” stelt ze zonder aarzeling. “En we hebben het hier niet alleen over darts.”

Ze merkt het dagelijks in haar werk bij Sky Sports. “Mensen die normaal nauwelijks darts volgen, spreken me erover aan. Ze zeggen: ‘Je begrijpt het niet, dit is ongekend.’ En ze hebben gelijk. Als je kijkt naar wat hij in één jaar heeft gewonnen, dan is hij een van de meest dominante atleten in de sport, punt.”

Paton herinnert zich hoe ze begin januari Alexandra Palace verliet. “Twee jaar eerder hadden we zijn sprookjesrun naar de finale, zonder te weten wat er daarna zou komen. Nu kijken we terug en beseffen we: dit was het begin van iets enorms.”

Toch waarschuwt ze voor te snelle conclusies. “Mensen denken al: hij gaat alles weer winnen. Maar hij heeft de Winmau Masters nog niet op zijn naam staan. En er zijn genoeg spelers die daar iets over te zeggen willen hebben.”

Wat vooral opvalt, is hoe darts andere sporten binnendringt. “Bij voetbalclubs hangen nu dartborden op het trainingscomplex,” vertelt Paton. “Het Engelse nationale team neemt er zelfs eentje mee op reis.”

In andere sportprogramma's gaat het steeds vaker over darts. “Ik kom daar binnen en de eerste vraag is: wanneer begint de Premier League Darts weer? Wat deed Littler deze week? Het gesprek gaat allang niet meer alleen over voetbal.”

Volgens Paton is dat tekenend voor de groei van de sport. “Darts is overal. In elke sport die ik versla, komt het ter sprake.”

De vergelijking met tennis ligt voor de hand. Net zoals Federer, Nadal, Djokovic en Murray jarenlang de sport domineerden, lijkt darts af te stevenen op een vergelijkbare periode. “Vorig jaar voelde het alsof de twee Luke’s – Littler en Humphries – er bovenuit staken,” zegt Paton.

Maar inmiddels dienen zich nieuwe namen aan. Gian van Veen brak door met zijn Europese titel en een sterke WK-run. Michael van Gerwen toont tekenen van hernieuwde scherpte. “Je ziet dat hij zich goed voelt, mentaal en fysiek,” aldus Paton.

“Als we meerdere spelers hebben die elkaar constant uitdagen, dan wordt de sport daar alleen maar beter van. Niet altijd hetzelfde verhaal, niet altijd dezelfde winnaar.”

Ook het vrouwencircuit krijgt nadrukkelijk aandacht. De WK-editie met vijf vrouwen noemt Paton een doorbraakmoment. Beau Greaves maakte diepe indruk, ondanks haar nipte nederlaag tegen Daryl Gurney. “Dat ene 144-finish veranderde alles,” zegt Paton. “Statistisch was Beau zelfs beter.”

Ze verwacht dat veel spelers haar liever niet loten dit jaar. “Gary Anderson en Nathan Aspinall zeiden het al: zij gaat gevreesd worden.”

Daarnaast is Paton blij met de terugkeer van Fallon Sherrock na gezondheidsproblemen, de constante prestaties van Lisa Ashton en het optreden van Gemma Hayter. “Het is echt een heel goed moment voor de vrouwen in darts.”

Met de Premier League voor de deur kijkt Paton vooruit naar zeventien weken onderweg zijn. “Ik hou daarvan,” zegt ze. “Nieuwe steden, nieuwe zalen.”

De toevoeging van Antwerpen springt eruit. “Bijna 23.000 mensen, vrijwel uitverkocht. Dat zegt alles.”

Haar conclusie is duidelijk: “Dit wordt weer een ongekend jaar. Ik ben er meer dan klaar voor.”