“Ik heb geen door God gegeven recht om in de top 16 te staan” - Rob Cross verwijst naar Peter Wright en Michael Smith als voorbeelden in zijn poging weer te stijgen op de wereldranglijst

Na een lastige periode lijkt Rob Cross zijn vorm en vooral zijn plezier in het spel weer terug te hebben gevonden. Tijdens de UK Open liet de voormalig wereldkampioen sterke prestaties zien en plaatste hij zich voor de finaledag van het toernooi. Volgens Cross is het verschil met de afgelopen maanden vooral mentaal.

Cross plaatste zich voor de kwartfinales van de UK Open dankzij een 10-6 overwinning op Daryl Gurney. “Ja, ik denk dat ik me al een tijdje niet zo goed heb gevoeld als nu,” vertelde de Engelsman na afloop van zijn overwinning. “Het is fijn om weer wedstrijden te winnen. Soms was het de afgelopen tijd echt een worsteling.”

Hoewel Cross vorig jaar nog enkele vloertoernooien wist te winnen, had hij daarna moeite om consistent resultaten neer te zetten. Volgens hem speelde vermoeidheid en druk daarbij een rol. “Als je een beetje overgewicht hebt, voelt het soms alsof je constant bergop moet,” grapte hij. “Maar serieus: het is gewoon fijn dat de overwinningen weer komen.”

Tijdens zijn wedstrijden op de UK Open merkte Cross dat zijn niveau soms al goed was, maar dat hij zichzelf niet altijd beloonde op de dubbels. “Er waren momenten in de wedstrijden waarin ik het eigenlijk had moeten afmaken,” analyseerde hij. “Tegen Gian van Veen miste ik een paar dubbels, en tegen Mike De Decker gebeurde eigenlijk hetzelfde.”

Ook in zijn partij tegen Daryl Gurney had het duel eerder beslist kunnen zijn. “Ik dacht even dat ik met 5-0 voor zou komen,” zei Cross. “Hij miste ook een paar kansen. Maar alle credits voor hem, hij bleef vechten.”

Volgens Cross ligt de belangrijkste verandering niet zozeer in zijn techniek, maar in zijn mentale aanpak. Achter de schermen heeft hij namelijk een aantal veranderingen doorgevoerd. “Ik heb thuis best veel dingen aangepast,” vertelde hij. “Ik werk onder een nieuw regime en ik ben vooral mentaal veel bezig geweest met mezelf.”

Die aanpak lijkt zijn vruchten af te werpen. “Ik voel me gewoon lichter in mijn hoofd,” zei Cross. “Niet alleen in darts, maar ook in het dagelijks leven. Soms gaat het niet alleen om het spel, maar om alles eromheen.”

Een van de belangrijkste veranderingen is volgens Cross dat hij veel rustiger reageert wanneer dingen misgaan. “Als ik nu een paar dubbels mis, probeer ik dat gewoon te accepteren,” legde hij uit. “Je moet het even slikken en gewoon doorgaan naar de volgende leg.”

Die kalmte maakt volgens hem een groot verschil. “Vroeger kon ik mezelf daar echt gek mee maken. Nu probeer ik gewoon soepel te blijven en door te gaan.”

Het resultaat is dat Cross weer vaker de gemiddelden gooit waar hij bekend om staat. “Die gemiddelden rond de hoge 90 zijn eigenlijk altijd mijn basis geweest,” zei hij. “Als ik dat niveau haal, ben ik moeilijk te verslaan.”

Hoewel Cross optimistisch is over zijn huidige vorm, beseft hij dat de weg terug naar de absolute wereldtop tijd kost. De voormalig winnaar van zowel het wereldkampioenschap als de World Matchplay wil daarom vooral realistisch blijven. “Het wordt geen snelle oplossing,” zei hij. “Ik heb mezelf al voorgenomen om hier tot het einde van het jaar hard aan te blijven werken.”

In trainingen ziet hij al regelmatig flitsen van zijn oude topniveau. “Tijdens het oefenen zie ik nog steeds geweldige dingen,” vertelde hij. “Maar iedereen weet dat Rome niet in één dag is gebouwd.”

Wat voor Cross misschien nog wel belangrijker is dan resultaten, is dat het plezier in het spel weer terug is. “Ik vier mijn legs weer,” lachte hij. “Met gejuich en alles erop en eraan.”

Die energie helpt hem ook in moeilijke wedstrijden. “Het gaat erom dat je in een gevecht terechtkomt en er uiteindelijk als winnaar uitkomt,” zei hij. “En dat is me deze week een paar keer gelukt.”

Volgens Cross is zelfvertrouwen daarbij essentieel. “Je vergeet nooit hoe je moet darten. Je vergeet niet hoe je een 180 of een grote finish moet gooien. Maar als je hoofd niet goed zit, komt het er nooit volledig uit.”

Een mogelijke titel op de UK Open zou Rob Cross een flinke sprong op de wereldranglijst kunnen opleveren, mogelijk zelfs richting de top zestien. Toch vindt hij dat spelers die positie moeten verdienen. “Ik heb geen door God gegeven recht om in de top 16 te staan,” zei hij nuchter.

Hij wees daarbij ook naar andere topspelers zoals Peter Wright en Michael Smith. “Alleen omdat je in het verleden grote dingen hebt gewonnen, betekent dat niet dat je er automatisch hoort te staan. Je moet er elke week weer hard voor werken.”

Om zichzelf gemotiveerd te houden, denkt Cross soms terug aan zijn leven voordat hij profdarter werd. “Vroeger moest ik om half vijf ’s ochtends opstaan om naar mijn werk te gaan,” vertelde hij. “Dat was echt bloed, zweet en tranen.”

Die herinnering helpt hem relativeren. “Dan besef je weer hoe bijzonder het is dat je nu de wereld rondreist om darts te spelen.”

Cross ziet ook dat de concurrentie in het darts steeds sterker wordt. Vooral jonge spelers zoals Gian van Veen maken indruk. “Die nieuwe generatie is fantastisch,” zei hij. “Gian speelde misschien niet zijn beste wedstrijd tegen mij, maar hij is een geweldige speler.”

Volgens Cross geven zulke wedstrijden hem ook extra vertrouwen. “Als je van zulke spelers kunt winnen, geeft dat een goed gevoel.”

De UK Open staat bekend om zijn lange speeldagen, iets wat Cross ook aan den lijve ondervond. “Je bent soms tien of elf uur bezig met wachten, spelen en voorbereiden,” vertelde hij.

Op een bepaald moment maakte hij zelfs een kleine fout in zijn voorbereiding. “Ik heb vandaag McDonald’s gegeten,” gaf hij lachend toe. “Een paar kipnuggets. Ik denk dat er eentje bleef steken, want daarna voelde ik me de hele tijd vol.”

Hoewel hij zich in het begin wat traag voelde, kwam zijn energie later weer terug. “Gelukkig voelde ik me het laatste uur weer prima.”

Dit seizoen ontbreekt Cross in de Premier League Darts. Volgens hem was dat een logische beslissing. “Ik speelde simpelweg niet goed genoeg om geselecteerd te worden,” zei hij eerlijk.

Toch ziet hij er ook een voordeel in. “Het geeft me de kans om me volledig te focussen op mezelf en mijn spel.”

Daardoor kan hij dit jaar rustig bouwen aan een nieuwe basis. “Ik heb nu maanden de tijd om mezelf weer op de rails te krijgen en resultaten neer te zetten.”

Na een moeilijke periode lijkt Cross langzaam weer de juiste richting te vinden. Met een hernieuwde mentale focus, meer rust in zijn hoofd en zichtbaar plezier op het podium kijkt hij optimistisch naar de toekomst. “Deze week voelt als een stap vooruit,” besloot hij. “Ik geniet weer van het spel en dat is het belangrijkste.”

En als de kansen zich voordoen? “Dan pak ik ze.”