Raymond van Barneveld overleeft zes matchdarts en haalt laatste 16 op World Series Finals; toppers Littler en Price maken geen fout

Het AFAS Live in Amsterdam trilde zaterdagmiddag op zijn grondvesten toen Raymond van Barneveld met hangen en wurgen de eerste ronde van de World Series of Darts Finals overleefde. De Haagse publiekslieveling ontsnapte in een meeslepend duel aan zes matchdarts van landgenoot Cor Dekker en trok uiteindelijk in een beslissende leg het duel naar zich toe.

Dekker, geboren in Nederland maar tegenwoordig uitkomend namens Noorwegen, leek op weg naar een stunt. 'The Sheriff' kwam 5-3 voor, maar miste in de negende leg zes matchdarts. Barney kwam vervolgens terug tot 5-5 en sloeg in de leg-decider toe met een 15-darter voor de winst.

Ook Luke Littler beleefde een spannend begin van zijn titelverdediging. De 18-jarige wereldkampioen kreeg flink partij van de ervaren Simon Whitlock, die in de openingsfase moeiteloos zijn eigen legs hield. Whitlock kwam zelfs 3-2 voor met een 89-finish, maar Littler sloeg terug en trok de stand weer gelijk. De Australiër leek opnieuw te gaan toeslaan nadat hij 70 uitgooide en zich klaarmaakte voor dubbel 19, maar Littler hield het hoofd koel en produceerde een schitterende 120-checkout – de achtste opeenvolgende leg die met de darts werd gewonnen.

In de volgende leg brak de jonge Engelsman eindelijk het verzet van de Wizard met twee rake pijlen op dubbel 18. Whitlock kreeg nog twee kansen om een beslissende leg af te dwingen, maar miste. Littler vond zijn favoriete dubbel 10 en bereikte zo met een zucht van opluchting de tweede ronde.

Voor Gerwyn Price was het contrast groot: de Welshman kende nauwelijks problemen met Danny Lauby. De oud-wereldkampioen schoot uit de startblokken met een 3-0 voorsprong en gooide vroeg in de partij bijna een spectaculaire 164-finish. Met een strakke 72-finish en een ijzersterke dubbel 20 liep hij uit naar 5-0 en leek een whitewash onvermijdelijk. Zes gemiste matchdarts gunden Lauby nog een eretreffer, maar even later maakte Price het karwei alsnog vakkundig af.

Titelkansen waren er dit keer niet voor Peter Wright, die voor het eerst in de geschiedenis van dit toernooi al in de openingsronde strandde. De tweevoudig wereldkampioen keek snel tegen een 3-0 achterstand aan tegen landgenoot Cameron Menzies. Wright knokte zich terug tot 3-3, maar een weergaloze 140-finish van Menzies brak zijn momentum en leidde de weg naar een 6-3 zege. Menzies treft in de tweede ronde Chris Dobey, die met 6-2 overtuigend afrekende met Luke Woodhouse, mede dankzij een 116-checkout.

Ross Smith overleefde een hachelijke partij tegen Jonny Tata, waarin zijn vertrouwde maximum-hitting hem een comeback en de zege bezorgde. Jonny Clayton kende een zorgeloze middag en trakteerde debutant Jason Brandon op de enige whitewash van de eerste ronde, met onder meer een 136-finish en een gemiddelde boven de 100.

In de slotpartij van de middagsessie sloeg Dave Chisnall toe met een fenomenale 160-finish om Nathan Aspinall uit te schakelen. Na een fase met vroege breaks schakelde Chizzy een tandje bij en won hij de laatste vier legs op rij, waardoor de finalist van 2023 verrassend vroeg naar huis moest.