"Records, primeurs en nog beter worden, dat is wat me blijft drijven" - Luke Littler na eerste titel van het nieuwe seizoen bij Saudi Arabia Darts Masters

Luke Littler heeft opnieuw laten zien waarom hij wordt gezien als het grootste dartstalent van zijn generatie. In Saudi-Arabië kroonde de jonge Engelsman zich tot winnaar van de allereerste Saudi Arabia Darts Masters. Daarmee zette hij niet alleen een nieuwe titel op zijn al indrukwekkende palmares, maar schreef hij ook geschiedenis als eerste kampioen van dit toernooi. Voor Littler voelde die overwinning als een belangrijk moment, zeker na de teleurstelling van een vroege uitschakeling een week eerder in Bahrein.

“Vorige week liep het gewoon niet zoals ik wilde,” gaf Littler eerlijk toe na afloop. “Ik had daar niet heel veel kunnen trainen, en dan krijg je ook het resultaat dat daarbij hoort.” De kwartfinale-exit in Bahrein was een zeldzame tegenvaller in een periode waarin Littler bijna alles lijkt te winnen. Maar typerend voor zijn volwassenheid was de manier waarop hij reageerde: door meteen de focus te verleggen naar het volgende doel.

Dat doel lag in Saudi-Arabië, waar Littler zichtbaar scherper voor de dag kwam. “Ik heb de afgelopen dagen veel geoefend en dat heeft zich uitbetaald,” zei hij. “Om hier dan de eerste winnaar te zijn, dat betekent echt heel veel voor me.” Het is een uitspraak die de honger van de jonge wereldkampioen onderstreept. Records, ‘primeurs’ zijn brandstof voor zijn motivatie – en die brandstof lijkt voorlopig nog lang niet op.

Hoewel Littler de Saudi Arabia Darts Masters op zijn naam schreef, kijkt hij alweer vooruit. Met zijn negentiende verjaardag in aantocht en een korte vakantie naar Dubai gepland, staat er daarna een belangrijk doel op de kalender: de Winmau World Masters. Een titel die nog ontbreekt op zijn erelijst.

“Dat is er eentje die ik nog niet heb gewonnen, en die wil ik heel graag pakken,” zei Littler. “Als ik terug ben van vakantie, ga ik zeker weer serieus trainen.” Daarbij speelt ook de keuze van zijn darts een rol. Littler staat bekend om zijn gevoel voor materiaal, en met de Masters in zicht wordt elk detail opnieuw tegen het licht gehouden.

Het format van het toernooi vormt een extra uitdaging. De Masters wijkt af van veel andere evenementen, iets waar Littler zich bewust van is. Vorig jaar strandde hij na sterke overwinningen op onder anderen Andy Boulton en James Wade, voordat hij werd uitgeschakeld door Jonny Clayton. “Zo is het format, daar moet je mee leren omgaan,” stelde hij nuchter. “Maar ik zal er klaar voor zijn.”

In de finale in Saudi-Arabië rekende Littler af met Michael van Gerwen, die een week eerder nog de Bahrain Darts Masters had gewonnen. De onderlinge duels tussen de jonge Engelsman en de Nederlandse grootheid blijven tot de verbeelding spreken. Littler erkent dat Van Gerwen de afgelopen periode wat wisselvalliger was, maar ziet duidelijke tekenen van herstel.

“Michael is er altijd geweest,” aldus Littler. “En ik denk dat hij weer terugkomt op zijn beste niveau. Hij speelt momenteel heel sterk.” Met de Premier League in aantocht hoopt Littler dan ook op nieuwe, wekelijkse confrontaties. “Ik wil dat hij op zijn best is. Ik wil die strijd, week in, week uit.”

Die uitspraak zegt veel over Littlers mentaliteit. In plaats van concurrenten te vrezen, zoekt hij ze juist op. De rivaliteit met Van Gerwen, maar ook met spelers als Gian van Veen, Luke Humphries en anderen, vormt een belangrijk onderdeel van zijn ontwikkeling.

Opvallend blijft hoe vanzelfsprekend Littler, die vandaag 19 wordt, zich beweegt in een sport die jarenlang werd gedomineerd door ervaren mannen. De vraag of hij zich nog een ‘jonge jongen’ voelt, pareerde hij met een glimlach. “Die ervaring helpt enorm. Ik word ouder, speel meer wedstrijden op het podium en word gewoon beter.”

Toch is hij buiten de oche nog altijd een tiener. Zijn ideale verjaardag? “Normaal gesproken Xbox spelen en een beetje chillen,” lachte hij. Dit jaar wordt het anders: een korte trip naar Dubai. “Drie nachtjes weg, even genieten.” Cadeaus? “Geen idee. Dat zie ik wel als ik thuiskom.”

Een bijzondere herinnering blijft voor Littler het magnetische dartbord dat hij als klein jongetje kreeg. “Dat was goud,” zei hij. “Als ik dat niet had gekregen, weet ik niet waar ik nu zou staan.” Het is een bescheiden moment van reflectie, passend bij iemand die ondanks zijn successen dicht bij zichzelf blijft.

Ook zijn familie speelt een zichtbare rol. Zijn vader viel opnieuw op door het dragen van een beanie, iets wat bij fans inmiddels bijna een bijgeloof is geworden. Volgens Littler zit er echter een diepere betekenis achter: de mutsen en polsbandjes worden gedragen om aandacht te vragen voor een goed doel, ter nagedachtenis aan een kind dat op jonge leeftijd is overleden. “Het gaat om bewustwording,” legde Littler uit. “Als het voor hem een soort bijgeloof is, prima. Maar het is vooral om iets goeds te laten zien.”

Misschien wel het meest indrukwekkende moment uit het interview ging niet over prijzen of prestaties, maar over inspiratie. Littler sprak over Josh Billingham, een tienjarige jongen die een muurschildering van Littler liet maken en eerder virale meningitis had gehad. “Dat is echt een meesterwerk,” zei Littler zichtbaar onder de indruk. “Als iemand zoiets laat maken, dan moet de inspiratie enorm zijn.”

Het besef dat hij een rolmodel is geworden voor kinderen wereldwijd, raakt hem. “Niet alleen hij, maar heel veel anderen,” benadrukte Littler. “Dat is iets heel bijzonders.”

Als Littler terugkijkt op zijn eerste twee jaar als professional, overheerst tevredenheid, maar ook ambitie. “Ik heb misschien wel boven verwachting gepresteerd,” gaf hij toe. “Maar we stoppen hier niet. We willen beter worden.” Hij geniet nog altijd van het reizen, het spelen en het samenzijn met zijn familie. “Als je er geen plezier meer in hebt, heeft het geen zin.”