"Sinds de WK-finale van Luke Littler is er enorme toeloop aan kinderen die willen leren darten" - Jeugdcoach ziet Littler-effect in zijn academie

Luke Littler heeft de afgelopen maanden de dartswereld bestormd. De nog steeds maar 17-jarige Engelsman is dan ook een voorbeeld voor vele kinderen die ook een dartscarrière nastreven.

Littler brak volledig door op het afgelopen WK Darts. Maar slechts een maand voor zijn nu legendarische WK-finale domineerde Littler nog steeds de Junior Darts Corporation (JDC)-evenementen. De JDC is het jeugdniveau van darts, speciaal voor 16-jarigen en jonger, en vormt het belangrijkste circuit voor veelbelovend, jong talent om door te stromen naar de profs.

Er zijn intussen meer dan 50 JDC-academies in Groot-Brittannië en het Littler-effect betekent dat de zaken goed gaan. Craig Neale richtte in 2016 een van deze academies op, MK Sharks Darts, en heropende deze na Covid in Bletchley. Hij heeft negen coaches in dienst, van wie er twee zelf voormalig academieproduct - bekend als 'Sharks' - zijn.

Over het effect dat Litter heeft gehad op de populariteit van darts zei hij het volgende: "Voor Luke Littler hadden we 30 Sharks. Maar dat gedoe met Luke was te gek, we kregen er 20 nieuwe bij. We hebben er nu 50 en een wachtlijst van 13 kinderen. Het was een gekkenhuis. Mijn telefoon ging zo hard dat ik uiteindelijk een tweede simkaart in mijn telefoon heb laten zetten. Alleen maar om hem uit te kunnen zetten, want mensen belden dat nummer zo vaak net na het werk."

"Wat Luke voor de sport heeft gedaan is verbazingwekkend en hij heeft hetzelfde JDC-systeem doorlopen als waar de kinderen van de academie nu deel van uitmaken", vervolgt Neale.

Neale's academie wordt gerund door getrainde vrijwillige coaches en biedt kinderen een veilige omgeving om te leren darten - terwijl ze ook de kans krijgen om deel te nemen aan JDC-toernooien door middel van een handicap systeem. Hij voegde eraan toe: "Het geeft die jongere de kans om te winnen. Het handicapsysteem is erg zwaar voor de betere spelers. Zo is het systeem nu eenmaal. Maar het werkt wel. Het geeft iedereen een eerlijke kans."

"We hebben de 14-jarige Jack Marshall, die een paar weekenden geleden twee JDC-toernooien heeft gewonnen. Hij is eigenlijk semi-professioneel, zou je kunnen zeggen. Hij wordt er niet voor betaald. Hij krijgt materiaal en alles, maar je zou het zo kunnen noemen. Hij is op dat (professionele) pad."