Terug in de Tijd - Mark Hylton: voormalig luchtvaartsteward vloog 'Mile High' naar twee major-kwartfinales, terwijl zijn zoon het nu maakt als comedian

In deze rubriek halen we regelmatig herinneringen op aan een darter uit het verleden. Vandaag is het de beurt aan de Engelsman Mark Hylton. Die ruilde zijn job als luchtvaart steward tijdelijk in voor een professionele dartscarrière.

Hylton, geboren in 1966 in Londen, was eerst geruime tijd actief op amateurniveau, tot hij in 1997 een eerste keer van zich deed spreken door de laatste zestien van de British Classic te bereiken. Daarin bleek Phil Taylor uiteindelijk te sterk.

Vervolgens duurde het tot 2007 voor hij zijn opwachting maakte voor de televisiecamera's. Op de UK Open versloeg hij in de eerste ronde Ray Carver maar ging vervolgens onderuit tegen zijn landgenoot Mark Robinson.

Lange tijd was Hylton werkzaam als luchtvaart steward maar in 2010 besloot hij zich voltijds toe te leggen op zijn dartscarrière. Hij wist zich dat jaar niet te plaatsen voor de UK Open maar bereikte later op het jaar wel de finale van een Pro Tour-toernooi in Australië. Uiteindelijk verloor hij die finale van Dennis Priestley.

Later dat jaar wist hij zich via de ITV Wildcard-kwalificatie wist te plaatsen voor de Grand Slam of Darts. In een kwalificatietoernooi met meer dan 250 deelnemers veroverde Hylton één van de vier felbegeerde startbewijzen. Tijdens zijn debuut op het televisietoernooi werd hij ingedeeld in een zware poule met Gary Anderson, Mark Webster en Wayne Jones. Ondanks drie nederlagen deed hij waardevolle ervaring op tegen gevestigde namen binnen de sport.

Later dat jaar volgde de volgende mijlpaal. Dankzij sterke prestaties op de Players Championship-tour plaatste Hylton zich voor het WK Darts 2011. Daar zorgde hij direct voor een aantal verrassingen. In de eerste ronde versloeg hij voormalig wereldkampioen Steve Beaton met 3-2 in sets. Vervolgens schakelde hij ook de als negende geplaatste Colin Lloyd uit met 4-2, waarmee hij zich plaatste voor de laatste zestien. Zijn opmars eindigde uiteindelijk tegen Mark Webster, maar zijn optredens maakten veel indruk binnen de dartswereld. Als beloning ontving Hylton de PDC Best Newcomer Award over 2010.

Ook 2011 begon uitstekend. Op diverse open toernooien liet Hylton zien dat zijn prestaties op televisie geen toeval waren. Tijdens de Double16.com Cotgrave & Newark Opens gooide hij een perfecte negendarter. Slechts zes dagen later herhaalde hij dat kunststukje tijdens een open toernooi in The Red Lion in Erdington. Daarmee onderstreepte hij zijn uitstekende vorm.

Zijn sterke spel trok zich door naar de grotere PDC-evenementen. Tijdens de UK Open boekte Hylton knappe overwinningen op Brian Woods, Geoff Whitworth, Andy Jenkins, Andrew Gilding en Peter Wright. Die zegereeks bracht hem naar zijn eerste kwartfinale op een televisietoernooi. Daar bleek Denis Ovens uiteindelijk te sterk.

Ook op de Pro Tour bleef Hylton goede resultaten neerzetten. In Barnsley bereikte hij opnieuw de halve finales na zeges op onder anderen Steve Beaton, Denis Ovens, Ronnie Baxter en Michael van Gerwen. Pas Dave Chisnall maakte een einde aan zijn sterke reeks. Dankzij deze prestaties kwalificeerde Hylton zich voor de World Matchplay, waar hij in de eerste ronde direct tegenover grootheid Phil Taylor stond. Ondanks een sterke wedstrijd moest hij met 10-8 zijn meerdere erkennen in de latere grootmeester.

Later dat jaar plaatste Hylton zich eveneens voor de World Grand Prix. Hoewel hij kampte met griep wist hij opnieuw de kwartfinales te bereiken. Overwinningen op Mark Walsh en de als vijfde geplaatste Simon Whitlock leverden hem een ontmoeting op met Richie Burnett. Die wedstrijd ging met 4-1 verloren, maar opnieuw had Hylton laten zien dat hij zich kon meten met de wereldtop.

Na zijn veelbelovende seizoen begon het echter langzaam minder te lopen. Tijdens het WK van 2012 werd hij in de eerste ronde uitgeschakeld door Vincent van der Voort. Ook op de Pro Tour bleven grote resultaten uit. Hoewel hij nog enkele kwartfinales wist te bereiken, slaagde Hylton er niet in zich opnieuw te plaatsen voor het wereldkampioenschap.

In de daaropvolgende jaren zette de daling door. In 2013 miste hij zelfs kwalificatie voor de UK Open en verzamelde hij gedurende het volledige seizoen slechts 2.400 pond aan prijzengeld. Zijn positie op de wereldranglijst kelderde van de 37e naar de 85e plaats, waardoor hij zijn PDC Tour Card verloor.

Via Q School probeerde Hylton zijn profstatus terug te veroveren, maar daarin slaagde hij niet. Als Associate Member bleef hij actief op kwalificatietoernooien en de Challenge Tour. Hoewel hij daar nog enkele kwartfinales en een halve finale bereikte, wist hij nooit meer aan te knopen bij zijn beste niveau.

Na nog enkele seizoenen op de Challenge Tour besloot Hylton in 2017 een punt te zetten achter zijn loopbaan binnen de PDC. Daarmee kwam een einde aan een carrière die vooral herinnerd zal worden vanwege zijn spectaculaire doorbraak in 2010 en 2011. In korte tijd groeide Hylton uit tot één van de meest veelbelovende nieuwkomers van het circuit. Hoewel hij die belofte uiteindelijk niet volledig wist in te lossen, blijven zijn verrassende WK-overwinningen, meerdere negendarters en sterke optredens op de grote televisietoernooien een blijvend onderdeel van zijn nalatenschap binnen de dartsport.

Als we een ranglijst van beste darters ooit zouden maken, staat Hylton niet al te hoog in deze lijst. Toch is het één van die verhalen in de sport en dan specifiek de dartswereld die tot de verbeelding doen spreken. Het bewijst vooral dat je nooit te oud bent om het nog te proberen als prof.

Hylton was al bijna midden de 40 toen hij zijn job in de luchtvaart opgaf en het als prof probeerde. Met twee kwartfinales op een PDC-major bewees hij bovendien over aardig wat talent te beschikken. Zijn levensverhaal haalde destijds meermaals de media. Alleen bleek zijn carrière als dartsprof uiteindelijk geen lang leven beschoren. Zo snel als Hylton doorbrak, zo snel verdween hij ook weer naar het achterplan.

Na de lockdown omwille van Covid-19 maakte Hylton zijn rentree. Hij wist opnieuw lokale Open-toernooien op zijn naam te schrijven en pakte in het najaar van 2021 een MAD-titel. De laatste keer dat 'Mile High' in actie kwam, was tijdens de kwalificaties voor het allereerste World Seniors Championship, waar hij er niet in slaagde een ticket voor het hoofdtoernooi te bemachtigen.

Hylton is niet alleen bekend als voormalig professioneel darter, maar ook als de vader van stand-upcomedian Alex Hylton. Alex won in 2020 de prestigieuze prijs voor Best Show op het Leicester Comedy Festival, een van de grootste comedyfestivals van het Verenigd Koninkrijk.