TERUG IN DE TIJD MET: Ronny Huybrechts - In de schaduw van broer Kim toch een aardige carrière uitgebouwd

In deze rubriek keren we regelmatig terug in de tijd met een bepaalde darter. Vandaag doen we dat met de Belg Ronny Huybrechts, wiens hoogtepunt het bereiken van de finale op de World Cup of Darts was.

Ronny Huybrechts werd geboren op 20 juli 1965 in Antwerpen. Ronny is de oudere halfbroer van huidig profdarter Kim Huybrechts, ze hebben dezelfde vader maar een andere moeder. Hij begon in 1992 bij de BDO, maar beperkte zich vooral tot de toernooien in België en buurlanden en wedstrijden met de Belgische nationale ploeg. Pas later ging hij zich ook meten op internationale toernooien.

In 2008 veroverde hij zijn eerste internationale titel met het winnen van het Dortmund Open. Op Belgisch niveau was hij één van de absolute topspelers, dat bewees hij door zowel in 2009, 2010 en 2011 het Belgisch Kampioenschap te winnen. In 2010 won hij ook de Belgium Masters. Datzelfde jaar was hij tevens de beste op de Spring Cup, een inmiddels verdwenen toernooi.

In 2013 veroverde Ronny Huybrechts zijn PDC Tour Card en kon hij op de Pro Tour aan de slag gaan samen met zijn broer Kim. In 2013 namen ze samen deel aan de World Cup of Darts. Het duo schreef meteen geschiedenis door als eerste broers ooit samen op dit podium te verschijnen. De start was indrukwekkend: in de groepsfase versloegen ze Hongarije met 5–0.

Daarna volgde een ware stunt. De Belgen schakelden de Australische finalisten van het jaar ervoor – Simon Whitlock en Paul Nicholson – met 5–1 uit, en dat met een gezamenlijke gemiddelde score van ruim 101 punten. In de kwartfinale tegen Kroatië was het opnieuw raak: Ronny zelf won overtuigend zijn enkelpartij met 4–1 van Robert Marijanović.

De halve finale tegen Finland werd beslist in het dubbelspel. De broers speelden fenomenaal en noteerden een gemiddelde van 105,47 – het hoogste ooit in de driejarige geschiedenis van het toernooi. België stond plots in de finale, tegenover niemand minder dan Phil Taylor en Adrian Lewis.

Ronny verloor beide singles (0–4 tegen Taylor en 2–4 tegen Lewis), waarna de druk volledig bij Kim kwam te liggen. Hij moest Taylor verslaan om een beslissende dubbel af te dwingen, maar ging met 1–4 onderuit. Ondanks de nederlaag was de run memorabel. De broers droegen hun prestaties op aan hun vader Ludo, die kort daarvoor in december 2012 was overleden.

Niet lang daarna liet Ronny ook individueel van zich horen. Tijdens het eerste Players Championship van 2013 verraste hij vriend en vijand. Hij schakelde grote namen als Peter Wright en Dave Chisnall uit en bereikte zo de halve finale, waar hij nota bene tegenover broer Kim kwam te staan. In dit historische duel – hun eerste onderlinge ontmoeting in een PDC-toernooi – speelde Ronny de wedstrijd van zijn leven en won met 6–1, goed voor een gemiddelde van bijna 108 punten.

In de finale wachtte Robert Thornton. Dit keer was het Ronny die aan de verkeerde kant van de score stond: Thornton speelde subliem met een gemiddelde van 111 en veegde hem met 6–0 van het bord. Toch was de toon gezet: Ronny Huybrechts kon meedoen op het hoogste niveau.

Later dat jaar zorgde hij voor dé verrassing van zijn carrière door op het European Championship niemand minder dan Phil Taylor te verslaan. In de tweede ronde klopte hij de zestienvoudig wereldkampioen met 10–5. Vervolgens haalde hij de halve finale, waar hij na een spannend duel met 11–7 verloor van Simon Whitlock. Voor een speler die nog maar kort op het grote podium actief was, een prestatie van formaat.

De succesvolle World Cup of Darts van 2013 leverde Ronny een uitnodiging op voor de prestigieuze Grand Slam of Darts. Daar schreef hij opnieuw geschiedenis. Nadat hij onder meer Christian Kist en Adrian Lewis had verslagen, plaatste hij zich voor de laatste zestien. Zijn tegenstander: broer Kim. Het werd de eerste keer dat twee broers elkaar troffen in een live uitgezonden dartwedstrijd. Ronny verloor met 10–5, maar de naam Huybrechts was definitief gevestigd in de dartsgeschiedenis.

Ronny kwalificeerde zich in 2014 voor het eerst voor het Wereldkampioenschap, maar het lot koppelde hem meteen weer aan Kim. Ronny begon sterk, pakte de eerste set, maar liet cruciale kansen liggen. Na gemiste dubbels en een paar ongelukkige momenten ging de partij alsnog met 3–1 naar zijn jongere broer.

Ondanks de teleurstelling bleef hij indruk maken. In de UK Open versloeg hij Simon Whitlock en stond hij op een riante 7–3 voorsprong tegen Adrian Lewis. Toch ging het mis: Lewis knokte zich terug en won met 9–8. Het werd een seizoen van net-niet: kwartfinales en halve finales lonkten, maar vaak stokte het tegen de wereldtop.

Opnieuw schreef hij samen met Kim een sterk hoofdstuk in de World Cup of Darts. Ditmaal troffen ze in de kwartfinale de Nederlandse grootheden Michael van Gerwen en Raymond van Barneveld. Kim won zijn partij van Van Gerwen, maar Ronny verloor nipt van Van Barneveld. In de beslissende dubbel trokken de Nederlanders met 4–0 aan het langste eind.

In 2015 en 2016 bleef Ronny zijn klasse tonen, al miste hij de absolute consistentie. Tijdens het WK van 2016 liet hij zijn talent nog eens zien met een spectaculaire 164-finish tegen Dean Winstanley, waarna hij de partij met 3–2 won. In de tweede ronde was Peter Wright echter te sterk.

Op het Players Championship haalde hij in 2016 nog één keer de finale, waarin hij tegen Simon Whitlock zelfs met 3–0 voorkwam. Hij miste echter matchdarts en verloor uiteindelijk met 6–5. Het was zijn eerste finale in meer dan drie jaar en een bewijs dat hij nog altijd meetelde.

Het hoogtepunt van 2017 kwam tijdens een UK Open Qualifier, waar Ronny de eerste negendarter van zijn carrière gooide – een magisch moment dat iedere darter nastreeft. Hij versloeg onder meer Gary Anderson en bereikte de finale, maar moest daar zijn meerdere erkennen in Simon Whitlock.

Tijdens de World Cup of Darts noteerde hij ook nog eens het hoogste televisiegemiddelde van een Belg ooit (115,62 tegen Griekenland). Een dag later brak Kim dat record alweer met een nog hoger gemiddelde, maar samen bereikten ze hun derde halve finale op rij. Het Belgische duo groeide uit tot een vaste waarde in het internationale dartscircuit.

Na 2017 werd het moeilijker. Het niveau binnen de PDC steeg jaar na jaar, en Ronny wist zijn beste vorm niet altijd vast te houden. Eind 2019 verloor hij zijn PDC Tour Card. Pogingen om via Q-School in 2020, 2021 en 2022 terug te keren, mislukten. Hij bleef wel actief op de Challenge Tour, waar hij zijn ervaring en klasse kon inzetten.

Pas in 2023 kwam de verdiende beloning: Ronny slaagde er eindelijk in om opnieuw een PDC Tour Card te bemachtigen. Daarmee kreeg hij een nieuwe kans om zijn carrière in de PDC voort te zetten en nogmaals te laten zien dat hij, zelfs op latere leeftijd, zijn plaats op het hoogste niveau verdient.

Ronny wist de jaren nadien nog wel her en der tegen een topspeler te winnen, maar de combinatie tussen werk en darts werd steeds zwaarder. Doordat de PDC besliste om de Players Championships in het midden van de week te laten plaatsvinden kon hij niet langer aan alle toernooien deelnemen. Hierdoor werd het behoud van zijn PDC Tour Card onmogelijk en eind 2024 kondigde hij dan ook zijn definitief afscheid aan van de PDC.

Ronny Huybrechts heeft misschien nooit een grote titel gewonnen, maar zijn naam is onuitwisbaar verbonden met de geschiedenis van het Belgische darts. Hij was de eerste Belg die Phil Taylor op een groot toernooi versloeg, gooide een negendarter op televisie en stond in de finale van de World Cup of Darts.

Nog belangrijker: samen met zijn broer Kim gaf hij België een vaste plek in de internationale dartswereld. Waar Kim vaak de schijnwerpers naar zich toe trok, bleef Ronny de rustige steunpilaar – de man die misschien niet altijd de headlines haalde, maar wel keer op keer liet zien dat hij het spel tot in de perfectie beheerst.

Zijn carrière is er een van strijd, emotie en vooral liefde voor de sport. Voor elke Belgische darter die vandaag droomt van succes op het grote podium, is Ronny Huybrechts een pionier en een voorbeeld.