''Toen dacht ik: waarom noemt hij mij?'' - Luke Littler reageert op onverwachte sneer naar collega-darter

Luke Littler heeft zich overtuigend geplaatst voor de tweede ronde van het EK Darts in Dortmund. De 18-jarige Engelsman versloeg Raymond van Barneveld met 6–1, maar sprak na afloop van een “matige” prestatie.

“Ik begon niet goed,” gaf Littler toe tegen onder meer Dartsnieuws.com bij zijn persconferentie. “De eerste drie legs gingen in 19, 18 en 17 darts, dat is gewoon niet goed genoeg. Maar Raymond kwam ook niet echt opdagen en miste kansen. Ik ben gewoon blij dat ik heb gewonnen.”

Voorafgaand aan het duel had Van Barneveld zijn jonge tegenstander nog omschreven als “de beste speler die hij ooit had gezien.” Littler liet weten dat die woorden hem nauwelijks hadden bereikt. “Niet echt, ik wist niet eens dat hij dat had gezegd,” reageerde hij. “Misschien maar goed ook. Niemand moet zichzelf naar beneden praten voordat hij op het podium staat. Als hij goed had begonnen, had hij mij zomaar drie of vier legs voor kunnen staan.” De Engelsman, die vorig jaar in de eerste ronde van het EK verrassend werd uitgeschakeld, gaf toe dat het prettig was om in Dortmund revanche te nemen. “Het is niet fijn om terug te komen op een toernooi waar je vorig jaar meteen uitvloog,” zei hij. “Je wilt laten zien dat het beter kan. Nu heb ik een wedstrijd gewonnen, hopelijk volgen er meer.”

Littler keerde voor het eerst sinds die vroege uitschakeling terug naar Duitsland en zei niet te weten wat hij van de sfeer mocht verwachten. “Ja, ik verwachtte het ergste en het viel eigenlijk mee,” zei hij met een glimlach. “Ik heb het gewoon op me af laten komen. Volgende ronde speel ik tegen James Wade, ik weet niet hoe het publiek dan zal zijn, maar ik heb hier nu gewonnen. Ik wil dingen rechtzetten, en dit is een goed begin.”

De Engelsman werd de dagen voor het toernooi veelvuldig genoemd in berichten op sociale media, onder meer na een opmerking van Martin Schindler. Dat leidde tot een kort digitaal meningsverschil.

“Nee, ik heb hem niet gezien,” zei Littler toen hem werd gevraagd of hij met Schindler had gesproken. “Ik heb veel mensen zien zeggen dat het een compliment was, maar misschien zat ik fout, misschien ook niet. Ik plaatste iets omdat hij zei dat hij zou beginnen met een gemiddelde van 105 of 110, maar dat hij dat niet kon volhouden. En toen zei hij: ‘zelfs ik kan dat niet’. Toen dacht ik: waarom noemt hij mij? Dus ik plaatste iets terug, maar ja, het is wat het is.”

Littler gaf toe dat hij “altijd op sociale media” zit, maar probeert kritiek zoveel mogelijk te relativeren. “Ik reageer niet vaak, maar als ik dat doe, dan doe ik het ook goed,” zei hij lachend. “De meeste mensen vinden het prachtig als ik reageer. Sommige mensen sturen me zelfs berichten met ‘geef ze geen aandacht’, maar soms moet ik gewoon reageren. Ach, het hoort erbij. Ik zit er veel op, maar het is vooral plezier.”

Op de vraag waarom het voor hem zo moeilijk is om offline te blijven, reageerde hij luchtig: “Ik zou het waarschijnlijk niet moeten doen, maar ik ben jong. Ik zit altijd op social media. Sommige mensen denken dat het me raakt, maar ik lach er meestal om. Je moet het niet te serieus nemen — het is gewoon lol.”

Het gesprek kwam ook op Beau Greaves, die Littler onlangs versloeg in de halve finale van het jeugd-WK. “Ik ken Beau al heel lang,” zei Littler. “Ik denk dat dit de eerste keer is dat ze van me won, en het was een fantastische wedstrijd. Iedereen keek naar ons tweeën, en terecht.”

De jongeling reageerde ook op de discussies rond vrouwelijke spelers in de PDC. “Er was iemand op social media die vroeg waarom Beau op de tour moest komen. Ik reageerde toen — ik weet niet meer precies wat — maar ze is gewoon goed genoeg. Fallon Sherrock is goed genoeg, Lisa Ashton is goed genoeg. Ze zijn allemaal goed genoeg, maar Beau is echt wereldklasse.''

Naast de Europese titel is er voor Littler nog een extra doel in Dortmund: de mogelijkheid om wereldnummer één te worden, minder dan twee jaar na zijn debuut op de PDC-tour.

“Ja, ik zag het op Sky Sports voorbij komen,” vertelde hij. “Het stond opeens in mijn feed toen ik aan het scrollen was. Maar ik kan alleen winnen van wie er voor me staat. James Wade is de volgende, en daarna misschien Luke Humphries. Ik kijk niet te ver vooruit. Het is in zicht, maar ik moet eerst gewoon mijn wedstrijden winnen.”

Op de vraag of het bereiken van de nummer één-positie meer betekenis zou hebben dan de titel zelf, antwoordde Littler zonder aarzeling: “Zeker. Wat er ook gebeurt, gebeurt. Ik kan alleen spelen wat er voor me ligt. Maar ja, het zou heel bijzonder zijn. De eerste wedstrijd was niet geweldig, maar hopelijk kan ik morgen beter zijn.”

Ondanks zijn leeftijd heeft Littler al meerdere grote finales gespeeld en kent hij de druk van het hoogste podium. De voorkeur voor het grote toneel is duidelijk.

“Ja, zeker,” zei hij. “Er zijn spelers die fantastisch zijn op de Pro Tour, maar die het op het podium niet laten zien. Ik ben precies andersom. De hoofdpodia, de lichten, het publiek — dat is waar ik het voor doe.”